在建国后的一段时间，中国的单兵武器多是以仿造苏系武器为主。最初的解放军虽然有了单兵自动武器如50式、54式冲锋枪，但大多数战士使用的多是老式的栓动步枪：53式步枪（仿自莫辛纳甘）。而此时的西方国家，早已列装诸如：M1半自动步枪、M1卡宾枪、FN49。解放军非常需要提升自己的单兵火力，而这时苏联也列装了自己的制式半自动步枪：SKS。当时正值中苏蜜月期，苏联帮助中国建设工业和基础设施，同时在军工业上给予帮助。因此中国将SKS进行仿制，并创造了一代经典老枪：56半自动步枪。
56半是从苏联引进了全套的生产技术资料进行生产的，在外观上几乎难以分别。在后期版则可以通过中国解放军特色的"半导体天线"状的三菱刺刀加以区分，但是早期版本的56半则像SKS一样使用插上去的剑形刺刀。56半也新中国的第一支制式的半自动步枪，56半采用7.62X39毫米M43型中间威力弹，与同年配发到解放军战士手中的56式轻机枪、56式冲锋枪使用同一种弹药，同一了解放军的单兵弹药口径，并降低了后勤对弹药管理、弹药运输的压力。在战斗时，如有需要，三种武器之间的弹药完全可以串换使用。
而7.62X39毫米M43型中间威力弹的威力也十分不错，56半的实用射程为400米。也就是说，7.62毫米的弹头在400米内也拥有巨大动能，能够达到一击必杀的效果。56半虽然没有光学瞄准镜，但是像传统的栓动式步枪一样，为了配合较远的射程，在枪上安装了简单易懂的射击标尺，供射手在实际战斗中根据距离调整标尺，从而进行更为精准的射击。
在射击方面，56半为半自动步枪，也就是说不用再打一发、拉一下、重新瞄准、再射击循环往复。56半将射击过程简化成为了："瞄准、扣扳机射！"这两步。使得解放军的单兵火力得到了真正意义上的提高，在当时的一个标准的9人班组中，除正副排长使用56式冲锋枪外，其余战士全部使用56半步枪。
在1956年率先配发一线部队后，56半几乎是立即受到了全体官兵的一致好评。因为56半，解放军才彻底从栓动时代迈进了半自动/自动时代。同时使用56半的班组在实际战斗中，其每分钟发射弹药量要比栓动步枪的班组要多得多，并且56半拥有不输于栓动步枪的精度。
在1964年的全军大比武中，解放军战士：宋世哲使用56半步枪，在40秒内、150米的距离上，利用56半快速精确射击，击倒了40个人形靶，并获得了毛主席的嘉奖。在宋世哲获奖后，毛主席亲自举起了宋世哲的56半，并夸其是把好枪。可以说，1964年的全军大比武，进一步扩大了56半的名气。
而56半的产量十分的大，在上世纪6、70年代中苏交恶，在边境陈兵百万后，制造成本低、制造工艺相对简单的56半被认为是"游击战利器"，在当时开始加班加点生产，那个全民皆兵的年代，几乎每个村庄的民兵配备了56半，以便在苏军深入后与苏军打游击战。56半一直在解放军服役至另一个经典——81杠诞生，在这之后便退役。但至今仍有地方人武部存有56半，供民兵进行训练使用。而库存的、状态较好的56半则出口到非洲和其它国家，继续发光发热。
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