在全面抗战期间，项英担任新四军政治委员，同时兼任新四军副军长，地位超过叶挺。这是因为叶挺在一段时间内脱离党内职务，而项英作为党内履历深厚的人，承担了更多的职责。虽然项英在军内地位高，但毛主席对他的做事风格和性格特征感到无奈。
在抗战过程中，项英和叶挺长期不和，两人曾多次向中央提出辞职，令延安方面感到困扰。毛主席曾安抚叶挺，并批评了项英，要求他不再耍态度，努力与叶挺团结协作。然而，毛主席真正怒火中烧的并非项英与叶挺的关系问题，而是1939年新四军内部发生的一件事情。
1939年6月，毛主席收到新四军军部发来的一封震惊人心的电报。电报中指出“高敬亭将被执行枪决”，并附加了一句：“白崇禧电奉委座电令所请将高敬亭处以枪刑，照准。”这令毛主席震怒的原因是，首先，新四军未经中央许可就要枪毙重要将领；其次，军部居然专门“请示”了国民党领袖蒋中正。
毛主席难以相信项英的行为，因为他并不打算严厉处置高敬亭。高敬亭是新四军第四支队司令员，红军时期曾坚守鄂豫皖根据地，保持红军火种，并在全面抗战中表现突出。然而，由于第四支队存在问题，高敬亭对上级命令执行不严格，项英坚持要枪毙他。这引发了毛主席的愤怒，因为未经中央同意就枪毙高级指挥官是严重失当的。毛主席怀疑项英夹带个人情绪，认为问题很严重。
在延安无法迅速联络沟通的情况下，毛主席分析了项英电报的用意和思维过程。他理解到当时是全民族抗战，新四军的番号是国民革命军编制，礼节性地与国民党领袖沟通是合理的。然而，枪决高敬亭这一决定未经中央同意，并专门请示了蒋中正，令毛主席非常气愤。尽管毛主席在大局考虑下未立即追究责任，但这一事件令他耿耿于怀。
在1941年发生皖南事变、项英遇害、叶挺被俘的大事后，高敬亭的冤案被暂时搁置。然而，在上世纪七十年代，毛主席依然没有忘记高敬亭。他明确指示深入调查，要为将军平反。1975年，毛主席评价称项英也早已不在了，但杀高敬亭的事情多半是项英当年的问题。至1977年，高敬亭将军终于完全恢复名誉，后被追认为革命烈士。
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