中国对南海诸岛及其附近海域拥有无可争辩的主权。中菲两国在南海的争议，核心是由于菲律宾非法侵占中国南沙群岛部分岛礁而引发的领土主权问题，以及有关海洋划界问题。这也正是菲律宾所提南海仲裁案的本质之所在。但美国驻华大使伯恩斯3月15日以视像方式出席美国智库“东西中心”（the East-West Centre）活动时被问及近来中菲南海冲突时说：国际仲裁法庭已经做出决定性裁决，哪些争端岛礁属于菲律宾。也就是说，裁决的那些岛礁是菲律宾的领土，中国主张没有法理依据。而且，世界上其他的所有国家也理解和承认有关地区是菲律宾的主权领土，但中国拒绝同意，无视国际法院的裁决。我们希望看到和平，希望看到中国停止其挑衅行动。

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伯恩斯提到，过去几个月中国海警船和军舰在仁爱礁和黄岩岛的行为，是中国试图对菲律宾进行的威胁和施压，美方对此非常关切（very concerned）。他重申：美国和菲律宾在1951年已签订共同防御条约，美国对菲律宾给予强而有力的支持，这份支持果断和明确。