自1840年第一次鸦片战争到1861年洋务运动兴起，清朝的旧式军队主要有八旗、绿营和湘军。参加过的重点战争有第一次鸦片战争、镇压太平天国和捻军的战争、第二次鸦片战争。除了对内镇压太平军、捻军取得完胜，以及第二次鸦片战争中大沽口之战侥幸获胜外，其他战事都惨淡收场。从兵法上概括起来就是：道衰、器朽、法盲。
第一，道衰。清王朝领导阶层固守祖宗成法，不思进取，享乐苟安，官僚低效，贪腐横行。以八旗、绿营为主的国家军队，长期养尊处优，懒于训练，军心涣散，纪律松弛，毫无抵御外敌的勇气和信心。除了林则徐、关天培、葛云飞、陈化成、僧格林泌等少数血性男儿外，在整体腐败、怯战的情势下，许多地方的守军，未等敌军靠近，便一哄而散，逃之夭夭，甚至举起白旗投降。特别是第一次鸦片战争中，宁波、余姚、慈溪、奉化、上海等地，竟都不战自弃。
第二，器朽。由于清朝奉行闭关锁国政策，自康熙朝后就停止了军事技术革新。到第一，二次鸦片战争时，清军武器装备还是以冷兵器为主，火器水平仅与明朝持平，甚至还有所不如。八里桥之战，僧格林泌率领的蒙古骑兵，武器装备仍是以刀、箭为主。即使到了洋务运动启始后的第二年，即1862年，淮军初创时，仍是冷热兵器混合使用。淮军每营（五百人）所辖的38队中，枪炮队和刀矛队各19队，即冷、热兵器参半。
其中，枪炮队共有火器127件（小枪99杆，抬枪24杆，劈山炮4门）。这些火器不仅射程近、威力小，而且装填较慢，落后于西方1个世纪以上，根本无法与列强的来复枪、线膛炮对战。可想而知，洋务运动之前的比淮军还要差的八旗、绿营和湘军，他们的武器装备是多么的落后。
第三，法盲。说旧军队在战术运用上的“法盲”，并不是说所有的将领都不懂用兵之道。曾国藩、胡林翼等的治军用兵方法得到蔡锷的高度肯定。之所以说“法盲”，是指很多将领，在面对西方列强时，无视新对手带来的新特点，盲目地采用旧的作战方法应敌，以及个别带兵之人确实不知兵法，是实实在在的“兵法盲”。如第二次鸦片战争中，僧格林沁率领八旗军、绿营军对抗英法联军的八里桥之战。英法联军采用义务兵役制加职业军官团，使用的是空心方阵和三排阵列的战列步兵线等最新战术。
清朝的八旗军、绿营军实行兵民合一的世兵制，步兵密集布阵，骑兵挥舞大刀、长矛迅猛冲锋。在英法联军的排枪射击和重炮轰击下，清军只能是待宰的羔羊。最后，清军伤亡上千、惨败，而英法联军只有十二人阵亡。浙东之战，是第一次鸦片战争中清王朝精心准备、以期扭转战局的重大战事。道光皇帝亲自选派的将军奕经，居然相信庙里求神时所抽的竹签，以戴着虎皮帽的西藏兵打头阵，于虎年虎月虎日虎时发起对洋人的进攻，称作“五虎扑羊”之计。结果大败。这不是“兵法盲”又是什么。
——摘录自《变局·谋节——新制胜之道》
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