1894年9月17日中午12时50分，北洋水师的“定远”号铁甲舰的305毫米巨炮率先向距离自己6000米的日本联合舰队第一游击队的旗舰“吉野”开火，北洋水师其他各舰随即也相继各自对准不同目标开炮，黄海海战正式打响。
现在也有一些人认为甲午战争时，由于测距手段还比较落后，海战的有效交战距离在3000米以内。所以日本海军在战前就制定了必须达到3000米距离才能开火的指令，北洋水师在6000米距离上就率先开炮，根本无法击中目标，未免有些过于紧张了，还浪费炮弹。不过这个说法其实并不准确。
当时的火炮在超过3000米以后确实命中率很低，几乎没有什么命中可能。虽然按照日本战史记载，开战仅仅5分钟以后，旗舰“松岛”的主炮就已经挨了一发150毫米炮弹。之后1点和1点055，“严岛”右舷又连续中了两发210毫米炮弹。不过本队和北洋水师之间的距离较之“吉野”要近不少，大约只有3、4000米的样子。因此靠近到3000米才射击，是有一定依据的。
但是“定远”率先开炮先攻击距离更远的“吉野”，而不是近得多的“松岛”等舰，主要还是因为形势所迫。
战前北洋水师制定的战术，是以五支错列纵队组成的犄角雁形阵，冲断日本舰队的纵队。但是由于日本舰队的航速较快，第一游击队很快就已经通过了北洋水师正面，一旦被对方绕到右翼的话，右翼“超勇”、“扬威”两舰已经非常陈旧，不是第一游击队的对手，处境会非常危险，于是希望能够以炮火打乱日方队形，以便创造战机。
事实上北洋水师先发制人的战术尽管没能阻止第一游击队的前进，不过还是取得了一定的效果。
面对北洋水师的炮火攻击，第一游击队司令官坪井航三首先沉不住气，下令编队提高到14节，造成和本队之间的距离不断加大，使得第一游击队和本队之间出现了一个缺口。
而本队很快也发现了编队断裂，因此也随之加速。可是本队末尾的“比叡”、“扶桑”、“西京丸”、“赤城”等舰因为最大航速所限，未能及时跟上，导致本队从中断开。后来北洋水师就是从这个缺口将日本海军编队冲断，痛击日本编队末尾各舰。
所以“定远”在远距离上射击“吉野”，是根据战场形势采取的合理应变，并非因为过度紧张。
另外需要注意的是，虽然战前伊东祐亨规定各舰必须靠近到3000米以后才开炮射击。但是实际上面对北洋水师的炮火，日本海军并没有能够真正遵循这个指令。
12时52分，日本舰队旗舰“松岛”在北洋水师炮火威胁下首先违背预定战术，命令右舷的120毫米速射炮在3500米的距离上开炮还击。随之日本海军其他各舰也纷纷跟着提早射击。“桥立”、“千代田”更是在5000米距离上就已经开炮，完全把战前指令抛在脑后。
从这点来说，真的有些过于紧张的，其实是日本联合舰队了。
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