- 波音757停产给中型飞机市场留下了空白，航司对高效的A321XLR飞机产生巨大需求。
- 空客A321XLR航程长达8700公里，令人印象深刻，已获得500多架订单。
- A321XLR可以帮助美联航和捷蓝航空等航司开辟了新的欧洲航线，使航司节省成本。
2003年10月，美国飞机制造商巨头波音公司决定停产波音757，因为这款远程窄体飞机的订单存在不足，继续生产难以盈利。然而，波音选择停产757，却又迟迟未推出替代飞机来满足市场的潜在需求，导致其后来追悔不已，因为至此波音的产品谱系不全，在与空客的竞争中处于劣势。波音在商用航空市场，宽体机市场的最低端和窄体机市场的最高端之间出现了巨大的空白。
而随着外界环境的不断变化，包括疫情后带来的新需求，所谓的“中间市场飞机”（200-250座机飞机）的需求越来越大。在2015年后开始，随着航司开始创新航线网络，为距离越来越远的小目的地城市提供服务，中型飞机市场很快变得特别受欢迎。这种“点对点”的旅行革命对波音757来说是理想的航线，它现在成为美国纽瓦克到瑞典斯德哥尔摩等低需求航班的首选跨大西洋飞机。
随着对中型远程飞机的需求飙升，美联航和达美航空等航司被迫让老旧的757飞机“超期”服役，因为市场上没有最佳的替代机型。然而，这一切都将改变，空客A321XLR将成为一款完全意义上的新“中间市场飞机”。
A321XLR的故事
由于达美航空和美联航等航司为维持老旧的757飞机的运营而付出了越来越高的维护成本，航司开始寻求一款新的窄体飞机，以服务日益流行的瘦长航线或需求适中的远程航线。波音争先恐后地用航程更远的737 MAX机型来填补这一细分市场，但这些机型从未完全达到航司所需的航程和运力要求。
另一方面，空客正在努力开发其广受欢迎的空客A321LR的更远程版本，即A321XLR。空客认为，通过增加现有A321LR飞机的最大起飞重量（MTOW），以容纳更多的座位和更大的油箱，他们可以建造一款可以服务于这些航线的新飞机。
A321XLR是在2019年巴黎航展上推出的，最初的交付目标是2023年，但空客未能实现这一目标。A321XLR将提供8700公里的航程，远超目前波音757飞机的7250公里航程，将成为有史以来航程最远的窄体机。A321XLR最多可容纳240名乘客，巡航速度960公里/小时。起落架的加强使飞机达到了超过100吨的最大起飞重量。
A321XLR提供的航程令人印象深刻，可以使纽约肯尼迪机场到伊斯坦布尔的航线使用窄体机成为可能。空客表示，凭借如此惊人的航程，A321XLR很快就引起了航司的兴趣。到目前为止，这架飞机已经从超过25家客户那里获得了500多架订单。
窄体机跨大西洋航线
远程中等需求航线的最主要市场是跨大西洋航线，即连接美国和欧洲这两个全球最大的航空运输市场。此前波音757就可以满足跨大西洋的能力。
美联航和达美航空都是这类航线的最早探索者，它们目前仍然是运营这类航线网络的一个重要组成部分。这些航线主要在美国东海岸的主要枢纽基地运营，如纽瓦克自由国际机场。这类“瘦长”航线的典型代表如下：
- 从美国纽瓦克到葡萄牙波尔图
- 从纽瓦克到英国爱丁堡、苏格兰
- 从纽约到爱尔兰香农
捷蓝航空也在使用窄体机运营跨大西洋航班，不仅使用757，还使用空客A321飞机。该航司有多条航线，包括从纽约肯尼迪机场到阿姆斯特丹，从波士顿到伦敦。
新的潜在需求
对于那些继续使用窄体机运营飞往欧洲航班的航司来说，A321XLR的出现将带来机遇，既可以在现有航线上取代老一代飞机，又可以拓展新市场。这款飞机燃油消耗将大大降低，运营成本将低于现有航班，这也是美联航焦急等待这款飞机的原因之一，该公司已订购了50架这款飞机。今年2月20日，美联航首席财务官兼执行副总裁迈克·莱斯基宁 (Mike Leskinen) 表示：波音与美国FAA的问题越来越多。这意味着MAX 10飞机的认证和首次交付预计最早也要到2025年才能完成。美联航考虑用空客A321飞机来替代MAX 10飞机。
此外，美联航新的A321XLR飞机将使该航司能够扩展到新的市场，通过这款飞机服务于欧洲大陆更深处的目的地。美联航的纽瓦克枢纽基地位于美国东海岸，在服务飞往欧洲的远程航线方面处于绝佳位置，如果使用A321XLR，还可以考虑继续深入服务欧洲大陆，例如:
- 从纽瓦克到土耳其伊斯坦布尔
- 从纽瓦克到克罗地亚斯普利特
- 从纽瓦克到希腊雅典
空客表示，捷蓝航空是另一家焦急等待A321XLR到来的航司，该公司在2019年订购了13架A321XLR。该航司不断扩大的跨大西洋航线网络可能会像美联航一样，选择飞往欧洲大陆更深处目的地的航班。
新型航班或可能出现
A321XLR的超长航程可以开辟从需求较低的美国目的地到欧洲的航线，甚至可以更加深入北美大陆。俄勒冈州的波特兰到法国的巴黎，亚利桑那州的凤凰城到苏格兰的爱丁堡，在这些航线上使用窄体机未来都有可能出现。
到目前为止，这分析都还没有涉及A321XLR可能带来的跨太平洋航线的需求。这款飞机的超长航程能力和超高的运营经济性，将使航司将能够运营从美国西海岸低需求目的地到亚洲的航班。航司或许还能运营从加州和华盛顿的枢纽基地飞往需求较低的东亚目的地航班，比如从西雅图飞往日本滑雪旅游的主要基地札幌。
今年2月，空客表示，A321XLR再次推迟，今年三季度投入运营。这款飞机能够改变民航业“游戏规则”吗？让我们拭目以待。
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