在1706年11月15日的那一天，运送第六代达赖喇嘛仓央嘉措的队伍终于抵达了青海湖畔。他们已经跋涉了四个多月的时间，步伐逐渐放缓。
从起点拉萨到青海湖，距离超过了1800公里。23岁的仓央嘉措整个过程中显得有些迷茫，他仅仅知道自己将前往北京，见到的是大清的皇帝康熙，至于更多的细节，他一无所知。
离开拉萨时，队伍中的人对他相当尊敬，几乎将他视为活佛，因此并未给他戴上任何束缚。但随着离拉萨越来越远，他们开始给他加上了沉重的枷锁。
在未戴枷锁之前，途经的僧侣们纷纷前来朝圣或是送行，然而一旦戴上枷锁，这些“麻烦”便不复存在。仓央嘉措不知道，这一切都是出自康熙的指令，他在圣旨中所述的“执献”，其实是对犯人的委婉表达，既然是犯人，自然要有犯人的模样。
沉甸甸的枷锁让仓央嘉措行走更加吃力，同时，从枷锁戴上的那一刻起，羞耻感便笼罩着他，令他的心情变得郁郁寡欢。
然而，当他到达青海湖并目睹那清澈的湖水和广阔的景色时，他的心情稍微有所好转。作为一位敏感的诗人兼活佛，他的情绪很容易受到周遭环境的影响。
看到青海湖的那一刻，仓央嘉措心情大为振奋。在他看来，青海湖的辽阔远超西藏的羊卓雍湖，而头顶的蓝天白云则让他想起了故乡。
正当仓央嘉措一行人到达青海湖的当天，皇帝派来的使者也带着圣旨抵达了这里，席柱和舒兰等护军统领立即跪地接旨。
他们没料到，经过长途跋涉押送活佛所获得的，竟是一纸充满责备的圣旨。圣旨中质问：
“尔等曾否深思：所迎之六世达赖喇嘛将如何安置？应如何供养？”
关于六世达赖在北京的供养问题，本不应是席柱等人需要担心的，然而皇帝却把这个问题留给了他们。席柱在恐惧中领悟到：皇帝似乎后悔将仓央嘉措押解至京了？
席柱、舒兰等人感到极为惶恐，此时的仓央嘉措在他们眼中已成了烫手的山芋。他们都清楚，若处理不当，他们的官位可能不保，甚至可能面临被发配充军的命运。
作为此次押解行动的主要负责人，任何问题首先都将找席柱算账。在关键时刻，只能依靠他来决策。
经年累月的官场生涯让席柱明白，要想让皇帝认识到自己的忠诚与才华，首要任务是洞察皇帝的心意。若让皇帝感到为难，那结局往往不妙。
眼下，他们该如何处理仓央嘉措，以便为皇帝解忧？
席柱和舒兰等人回顾了仓央嘉措的过往经历，确定答案必定隐藏在其中。
席柱对仓央嘉措的了解，并无二致于世人的认知：他是一位与众不同的活佛。之所以称他特殊，是因为他并非如其他活佛般自幼便居住在布达拉宫，而是直到14岁才公开身份并被送往布达拉宫。
仓央嘉措直到14岁才被认定为转世活佛，这与西藏的内斗有关。西藏的五世达赖喇嘛罗桑嘉措逝世后，其亲信弟子桑结嘉措为了争夺权力，秘不发丧，谎称五世仍在秘密修行。对权力的执着让他敢于长期欺瞒僧侣大众与皇帝长达15年。
桑结嘉措为自己预留了后路，在五世达赖去世后，他便秘密安排寻找五世达赖的转世灵童。这位灵童，就是3岁时就被秘密认定为活佛的仓央嘉措。确定其为活佛后，桑结嘉措并没有立即将他接回，而是让他继续在家中生活，仅派人秘密关注。
康熙在平定准格尔叛乱期间，获悉五世早已逝世的消息。大怒之下，他向桑结嘉措发出严厉的询问，迫使桑结嘉措不得不承认错误，并将多年前已被定为转世活佛的仓央嘉措迎回。
14岁的仓央嘉措在俗世成长，因认为自己是凡人，他早已与美丽的女子达娃卓玛相恋，并私订终身。然而，被迫入住布达拉宫的他，并不愿意成为任何形式的活佛。
布达拉宫内，活佛不能有世俗情感，否则会被视为冒牌活佛。仓央嘉措本身的出身已有争议，为了避免政敌抓住把柄，桑结嘉措果断终结了仓央嘉措与达娃卓玛的恋情。
流言蜚语中，桑结嘉措为了彻底断绝仓央嘉措的情感，甚至下令杀害了达娃卓玛。未能找到达娃卓玛的仓央嘉措并没有因此而洗心革面，他仍旧厌恶寺庙的清规戒律，经常化身为贵族少年，在拉萨街头游荡，期间结识了另一位美女玉琼卓嘎。
与玉琼卓嘎的恋情同样被桑结嘉措发现并加以阻止，这段感情也以失败告终。
全心投入于爱情的仓央嘉措并未察觉，西藏的局势已经剧烈变动。他与女子的恋情成为了政敌攻击桑结嘉措的武器。
1705年，即仓央嘉措被押解至北京前的一年，部落首领拉藏汗率领武装力量突袭拉萨，俘获并杀害桑结嘉措，并声称仓央嘉措为“假活佛”，品行不端。康熙皇帝见事已如此，便认可了这一切。
席柱等人在审视仓央嘉措的过去后，明白他虽在西藏民众心中有活佛的地位，但实际上一直是桑结嘉措手中的傀儡，从未真正掌握过权力，对于情爱以外的世事更是一无所知。
面对这样的仓央嘉措，席柱不指望他能在这种时刻提出任何解决方案。这样的仓央嘉措，一旦真的抵达北京，安置起来确实棘手。作为活佛供奉，不仅麻烦而且一旦出事易引发动乱；将其直接囚禁更是不妥，毕竟他虽已被废，但藏民仍认同他的活佛身份，囚禁他必将引起民众的不满。
席柱心生一计：若仓央嘉措能够消失，或许能够真正为皇帝解忧。
如何让他消失？释放他？这的确是个好想法，但问题是：仓央嘉措是否愿意逃走？经过四个月的观察，席柱发现这人有些固执，他厌恶被人操纵，但对世事又所知甚少。
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