撰文丨王聪
编辑丨王多鱼
排版丨水成文
在过去100年时间里，人类的整体健康状况得到了显著改善，平均寿命也越来越长，这导致了人口老龄化，以及随之而来的阿尔茨海默病等痴呆症的患病人数不断增加。然而，一些最新研究显示，美国等地的阿尔茨海默病发病率可能正在下降。更高的教育水平和医疗水平可能部分解释了这一现象，但早起生活环境差异可能也有所贡献。
2024年3月25日，加州大学戴维斯分校的研究人员JAMA子刊JAMA Neurology上发表了题为：Trends in Intracranial and Cerebral Volumes of Framingham Heart Study Participants Born 1930 to 1970 的研究论文。
这项最新研究发现，人类的大脑正在变得越来越大，与1930年代出生的人相比，1970年代出生的人的脑容量增加了6.6%，脑表面积增加了近15%。研究团队推测，大脑尺寸的增加可能导致大脑储备的增加，从而可能降低年龄相关痴呆症（包括阿尔茨海默病）的总体风险。
该研究的领导者、加州大学戴维斯分校阿尔茨海默病研究中心主任Charles DeCarli教授表示， 出生的时代似乎会影响大脑的大小和潜在的长期大脑健康，遗传在决定大脑大小方面发挥着重要作用，但这项研究结果表明，外部影响 （包括健康、社会、文化和教育因素） 也可能发挥作用。
在这项研究中，研究团队使用了弗雷明汉心脏研究项目（Framingham Heart Study，FHS） 参与者的脑部磁共振成像（MRI）的数据。FHS研究于1948年在美国马萨诸塞州弗雷明汉启动，旨在分析心血管和其他疾病的模式。该研究的原始队列包括5209名30-62岁的男性和女性。该研究至今仍在继续，现在包括了 第二代和第三代参与者 。
磁共振成像（MRI）检查是在1999年至2019年期间进行的，检查对象是出生于1930年代至1970年代的FHS项目参与者。这项大脑研究包括3226名参与者（53%女性，47%男性），在进行MRI检查时的平均年龄约为57岁。
研究团队比较了这些人的MRI检查结果。结果发现，在几个脑部结构中出现了逐渐且持续的增长。 研究团队观察到大脑容量（颅内体积） 每十年都有稳定的增长。对于出生于1930年代的参与者，他们的大脑容量平均体积为1234毫升，而对于出生于1970年代的参与者，体积为1321毫升，增加了约6.6%。而对大脑表面积（皮质表面积）的测量显示，每十年的增幅更大，出生于20世纪30年代的参与者的平均表面积为2222平方厘米，出生于20世纪70年代的参与者的平均表面积为1933平方厘米，增加了约15%。此外，与出生于20世纪30年代的参与者相比，出生于20世纪70年代的参与者的其他大脑结构，例如白质和海马体的体积，体积分别增加了7.7%和5.7%。
以美国为例，根据阿尔茨海默病协会的数据，目前约有700万美国人患有阿尔茨海默病，预计到2040年这一数字将上升至1120万。随着美国人口的老龄化，阿尔茨海默病患者的数量在上升，但老阿尔茨海默病的发病率（患病人口的百分比）却在下降。之前研究也显示，自1970年代以来，美国的阿尔茨海默病的发病率每十年下降20%。
研究团队表示， 大脑健康和大小的改善可能是阿尔茨海默病发病率下降的原因之一。在这项研究中观察到的更大的大脑结构可能反映了大脑发育和健康状况的改善，而更大的大脑结构代表着更大的大脑储备，并可能缓冲老年性脑部疾病，例如阿尔茨海默病和相关痴呆症的影响。
总的来说，这项在人类中进行的持续数十年的研究表明，人类的大脑体积、白质、海马体及大脑表面积都在持续且显著增加，即使在调整身高差异后，大脑体积的差异也仍然显著。增加的大脑体积意味着大脑发育和潜在的更大的大脑储备，这可以解释阿尔茨海默病等痴呆症发病率下降的原因。
论文链接：
https://jamanetwork.com/journals/jamaneurology/fullarticle/2816798
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