公元1161年初，金国的完颜亮做了一个美梦。梦里，玉皇大帝命令他率兵伐宋，并说自己会暗中相助于他。于是，当年的九月，金国起兵四十余万，号称百万，铺天盖地向南边的宋国袭来。
四十万金兵分兵三路：
① 西路从陕西出兵；
② 中路从河南出兵，沿着当年曹操追杀刘备的路线，出兵荆襄；
③ 东路则由完颜亮亲自统领，沿着当年曹丕攻打孙权的路线，发兵淮河……
宋国的淮河防线，守将名叫刘锜。刘锜自己镇守淮河东线的镇江，把副将王权派去寿春镇守淮河西线。
没想到，这王权平时看上去挺靠谱，结果竟是个胆小如鼠的酒囊饭袋。听说金兵大举南下，他竟弃城而逃，一直逃到了寿春西南五百里的采石矶（今马鞍山）才停下来。
临安（今杭州）的宋高宗听到消息后，又惊又怒又怕，一面派人抓王权回来问罪。另一方面，赶忙派宰相叶义问带着“中书舍人”（相当于宋朝的中央秘书）虞允文去淮河前线视察并稳定军心。
淮河西线的主帅都已经跑了，那防线怎么还能守得住呢？
等到这 “宰相-秘书” 二人组赶到前线的时候，淮河西线的宋军已经全面从淮河败退到了长江边的采石矶一带。
更让人无语的是，这个带队的宰相叶义问比临阵脱逃的王权胆子还要小，根本就不敢去一线。走到镇江，他就不愿意再往前走了。连连托病，只派虞允文一个人去采石矶前线。
虞允文离采石矶还有好几里地，就看见道路两边全是逃难的人。仔细听，又听得隐隐有鼓声阵阵。他连忙让人拦住行人，询问前线情况。
逃难的人回答说：听说金兵今天渡江，他们听见鼓声才扶老携幼地逃命。
随行的文官里，当即就有几个腿肚子发软想要回去的。然而领队的虞允文不听，坚持要去采石矶看个明白。
他一到采石矶前线，心就凉了半截。
原来，朝廷已经派人把王权给抓走了，然而继任的守将李显忠正“离线中”——还在赶来的路上。西线的这帮宋军根本没有主帅，士兵三三两两地散坐在道路两旁。不是败军胜似败军，毫无一丁点斗志。
在场官员中，属他官阶最高。主帅缺位的情况下，他这个前来犒劳前线将士的文官，竟成了最高长官。耳边鼓声阵阵，金兵正在准备渡江！这顿时让这个文官出身的“中央秘书”压力山大，至少得想办法拖到李显忠赶到啊……这不是赶鸭子上架吗？！
然而，赶鸭子上架也得上架了。没办法，虞允文只能命令副将们先让士兵列队，至少先把自己的声势壮大起来！
虽然主帅缺位，宋军的基层军官们还是得力的。有了 “代理主帅” 的命令，很快，士兵们便被召集了起来，列好了队。
虞允文赶忙趁热打铁，鼓舞士气，说：“我们吃了金人那么多苦，已经退到长江了，不能再退了！后面就是骨肉兄弟姊妹，岂肯让骨肉惨遭金人凌辱啊！”
顿了顿，他又道：“我奉朝廷之命，来这里犒劳大家。只要你们为国尽忠立功，拼了老命，也要把你们的功劳上报给朝廷，让朝廷给大家论功行赏！”
说罢，他让步兵和骑兵列好队，严阵以待金兵渡江。又将水师分为五队，一队在江上列阵，另外两队停泊在采石矶城东西两侧的岸边，还有两队则隐藏在支流小河待命。
虞允文刚刚整肃完部队后不久，长江彼岸的金兵变开始行动了。金主完颜亮指挥着几百艘船，载着金兵渡江而来。虞允文虽然没带过兵，但熟读史书的他，知道“半渡而击”的道理。
金军船队的前队抵达后，金军正陆续下船。金国士兵正在军官的指挥下列队。
这个时候，虞允文命令部队出击！
宋军人虽少，但在兵器上却略占优势。尤其是舟船，更是宋军的强项。
从寿春到采石矶，金兵一路都没有遭遇过像样的抵抗。金营鼓声震天，宋营这边却悄无声息，金兵以为采石矶无兵，根本就没有设防。
列队中的金兵被宋军冲杀地直往江里跳。此时，宋军的水师也向着金军的运兵船冲撞而去。眼见江上战事顺利，虞允文又命人到南岸的山上去摇动旌旗，并敲响战鼓，装作大批援军到来。
金军见渡江无望，只能暂且收兵休整。
南岸大胜的宋军也收兵回营，清点战果。一番冲杀，竟歼灭金兵4000多人，还抓了不少俘虏。宋军都很高兴，然而虞允文却悄悄召集诸将，说：“金主完颜亮是个好大喜功、刚愎自用的人，我料他不甘失败，今夜必然偷渡！”
于是，虞允文令众将把宋军水师再分为两队，一队埋伏在长江上游去，另外一队则把守在长江渡口周围。
果不其然，黎明前，天色最黑的时候，金军悄摸儿地上来了。又是在金军渡河渡到一半的时候，虞允文命上游的船队高举火把，顺江而下。同时渡口两侧的宋军船队也打起火把。
顺江而下的宋军，在金军船队里四处放火。江上的金军情急之间难以调头，风助火势越烧越大。无处可逃的金兵只能跳进水里，要么淹没在长江中，要么乖乖当了宋军的俘虏。
金主完颜亮见事不可为，气急败坏地杀了好几个将领泄愤，带着剩下的金兵转战扬州一带去了。
虞允文带兵击退金主完颜亮之后不久，新任主将李显忠终于带兵赶到。虞允文建议李显忠说：“江淮防线，西边的要隘是寿春，东边的要隘是镇江。完颜亮没能在采石矶渡江，必带兵从镇江渡江。刘锜将军恐怕兵力不足，请拨给我一些人马，我带去协防镇江。”
李显忠立刻拨给了虞允文一万六千人马，让他带去镇江增强东线守备力量。
等到金军到时，镇江已经做好了充足的准备。水军处于劣势的金兵实难渡江。这就像赶着旱鸭子下水——送死罢了。
然而，金主完颜亮一直沉浸在 “天帝助我” 的美梦里，不肯接受战争失利、难以速胜的现实，仍然强令金军渡江，并且下令：“三日之内，如果没能渡江，随军大臣全部处斩！”
这最终引发了军队的反叛！金军的高级将领们和完颜亮的亲卫同谋发动兵变。完颜亮被叛军 抓住，被他们用绳子勒死。叛军首领耶律元宜自封为“左领军副大都督”，退军三十里，派人同宋军议和。
虞允文以一介书生，临危受命之下，竟能冷静地击退金军的渡江部队。这不仅给他个人赢得了巨大的声望，也给颓废的南宋朝廷打了一针“鸡血”。
毛主席在读史书时，也曾为虞允文的事迹动容，于是他动笔写下八字评语，说：“伟哉虞公，千古一人！”
采石矶之战后不久，宋高宗赵构主动退位，将皇位让给了自己的儿子——宋孝宗赵昚。
宋孝宗颇有雄心，一直有出师北伐、恢复中原的理想。这个时候，懂治国养兵，又有作战实绩懂得带兵的虞允文，在一众 “主和派” 中间，如鹤立鸡群般醒目。
南宋的国土，类似三国时期吴国和蜀国加在一起，也就是 “江东+荆州+益州”
诸葛亮的《隆中对》，给刘备制定的战略，是占据荆州、益州。从 荆襄、汉中 两个方向北伐。与金国划江而治的南宋如果要北伐，则是从四川、荆襄、江淮三个方向动手。
虞允文是四川人，宋孝宗希望他能经营好四川，带兵从四川北上。自己则坐镇东南，派人从荆襄、江淮两路北伐。
这样，如果金军坚守西路。那么虞允文就能牵制金军兵力，为中路和东路的宋军主力创造机会。如果金兵放弃西路，那么他就趁热打铁，占领关中，虎视中原。
然而，天不遂人愿。1174年，虞允文病逝，南宋朝廷里再没有能扛得起大旗的主战派了。宋孝宗的北伐之梦，也随着左丞相虞允文的逝世，被埋葬在了南宋的半壁江山里。
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