每逢清明节，很多人会祭拜往生的亲友。实际上，每年有几个时间节点，人们都会通过烧纸这一形式，为“远方”的亲人“捎”去一些“物资”，希望他们在另一个地方不再缺衣少食。

可是，为什么是要通过烧纸呢？

首先，我们需要知道上古时期的中国人脑海里，冥界是怎样的。

殷商时期，商人重鬼好祀，《礼记》记载：“殷人尊神，率民以事神，先鬼而后礼。”武王伐纣、商周易代后，周人承续殷商遗风，在祭祀鬼神方面毫不含糊。而且，周人还提出魂魄说，《易经·系辞》言：“精气为物，游魂为变，是故知鬼神之情状。”意思是精神气质合而构成生物，灵魂是生老病死的根源，由此我们可以探知鬼神的情态。其后，《左传》将《易经》中的“精气”“游魂”的概念进一步发挥，明确提出魂魄的观念。书中，春秋时期著名政治家、思想家，同时也是孔子的偶像子产说：“人生始化曰魄，既生魄，阳曰魂。用物精多，则魂魄强。是以有精爽，至于神明。”魂魄魂魄，魄为阴，魂为阳，两者是有区别的。

《列子》《管子》《礼记》等书也对魂魄说做了一系列阐述。《礼记·祭义》中有一段宰我与孔子的对话：

宰我曰：“吾闻鬼神之名，而不知其所谓。”子曰：“气也者，神之盛也；魄也者，鬼之盛也；合鬼与神，教之至也。众生必死，死必归土：此之谓鬼。骨肉毙于下，阴为野土；其气发扬于上，为昭明，焄蒿，凄怆，此百物之精也，神之着也。因物之精，制为之极，明命鬼神，以为黔首则。百众以畏，万民以服。”

这段话的意思是，当人去世，若魂气盛，则为“神”，可升天，若形魄盛，则为“鬼”，要入地。

总之，先秦诸多典籍中都谈到魂魄形气之说，可见这种观念在当时有多么盛行。那么，魂魄到底是什么？其实，魂魄是指支配人思想与肉体的精神力。其中，用于支配形体举动的精神力，为魄；用于思虑计度方面的精神力，为魂。人死后，若精神力不舍得离开肉体，或是舍不得自己的家园，那么就是魄盛，如此将留在地上为鬼。那些思虑清纯者，死后则能坦然地离开肉体，那么就是魂盛，就能升至天上，像周文王的神灵那样升降天庭，陪伴在天帝身边，时刻得到天帝的教诲（文王陟降,在帝左右）。

不过，典籍中记载的那些能死后升天的人，基本都是帝王或卿大夫，还有一些小臣，基本都属于统治阶级。百姓似乎死后都很魄盛，所以大概率会成为鬼。鬼虽然也属于神的一种，但毕竟没有在天上那么逍遥自在。

弄清楚了“鬼”的来历，再来看“鬼”要安置在什么地方。

先秦诸多典籍中记载，鬼所在之地，一般被称为地下、九泉、黄泉、蒿里等。现代人对蒿里比较陌生，其实它从战国末年到汉朝在民间都比较流行。

在佛教的地狱观传入中国之前，中国人观念中的鬼，跟天上的神灵一样，都具有降福降祸的能力，因此地位比较高，常跟神一起被称呼为“鬼神”，比如那句著名诗句“不问苍生问鬼神”。这时期所说的鬼，跟佛教所说的在地狱里上刀山下油锅不是一回事。

地下、九泉、黄泉、蒿里等，可以被统称为“冥界”，跟人间差不多，鬼在这里过的生活跟在生前没有什么区别，甚至还有阶级之分，身为奴隶者在地下依然是奴隶，必须为主人服劳役。老百姓在地下依然是百姓，该干的劳役还得干，该交的税别想少给。而那些没能升天的王公贵族们，他们在冥界依然过着统治阶级的生活，可以趾高气昂。这种观念反映在《西游记》里，就是李世民来到冥界，十殿阎王一起来热情迎接：

十王出在森罗宝殿，控背躬身迎迓太宗。太宗谦下，不敢前行。十王道：“陛下是阳间人王，我等是阴间鬼王，分所当然，何须过让？”太宗道：“朕得罪麾下，岂敢论阴阳人鬼之道？”逊之不已。太宗前行，径入森罗殿上，与十王礼毕，分宾主坐定。约有片时，秦广王拱手而进言曰：“泾河鬼龙告陛下许救而反杀之，何也？”太宗道：“朕曾夜梦老龙求救，实是允他无事，不期他犯罪当刑，该我那人曹官魏征处斩。朕宣魏征在殿着棋，不知他一梦而斩。这是那人曹官出没神机，又是那龙王犯罪当死，岂是朕之过也？”十王闻言，伏礼道：“自那龙未生之前，南斗星死簿上已注定该遭杀于人曹之手，我等早已知之。但只是他在此折辩，定要陛下来此三曹对案，是我等将他送入轮藏，转生去了。今又有劳陛下降临，望乞恕我催促之罪。”

十殿阎王在李世民面前毕恭毕敬，极尽谦卑之态，仿佛他们是李世民的臣子。

理解了这一冥界社会生态，我们就能明白，秦始皇为什么要倾举国之力打造兵马俑，就是为了让自己死后有资本在地下世界继续称帝。

也正因为冥界跟人间几乎是一个模子里刻出来的，所以当时就有人把鬼视为生活在另一个世界的人，或是与人不同种类的生物，《论衡·订鬼篇》引当时人的话：“一曰，鬼者，物也，与人无异。天地之间，有鬼之物，常在四边之外，时往来中国，与人杂〔厕〕，凶恶之类也，故人病且死者乃见之。”

这种把冥界看成是跟人间无异的观念，历史上未曾改变。中国人烧纸钱给逝去的亲朋好友，就是因为相信冥界也是一个使用货币交易的社会。

那纸钱为什么一定要通过焚烧的方式才能“汇”到冥界呢？