元封年间，汉武帝在宫中设宴，一片欢乐氛围中，服侍在身边的李延年和平阳公主交换了一个眼神，对汉武帝说自己又作了一首新曲子，想表演给汉武帝看。
这不是李延年第一次在汉武帝面前表演新曲子，他是中山人，家中父母、兄弟、姐妹都是以歌舞为职业的艺人，也就是倡家，后来李延年犯了法被处以宫刑，进宫负责养狗，时间长了宫中很多人都知道李延年擅长音律，能歌善舞。
一个偶然的机会，汉武帝注意到了李延年，被他的音律吸引，进而经常召李延年服侍在身边。他每每编出新曲子，都会在汉武帝面前表演一番，次次都受到了汉武帝的赞扬。
这一次，汉武帝听李延年说又有新曲子，就赶紧让他表演，很快，李延年就唱了起来：
“北方有佳人，绝世而独立，一顾倾人城，再顾倾人国。宁不知倾城与倾国，佳人难再得！”
这次的新曲子再次震撼了汉武帝，尤其是那优美动人的歌词，直接让汉武帝脑海中有了画面，但他怎么去假象，也想象不到这该是怎样绝美的女子。
他看了看大家的神情，都陶醉在李延年的歌声中，直到李延年唱完有一会了，大家才回过神来，汉武帝也是回味了好长时间，才感叹：“好，世上真有这样的美人吗？”
李延年并没有说话，倒是距离汉武帝比较近的平阳公主立刻说：“听说延年有一个妹妹，有倾城之姿。”
也许是李延年的歌声太迷人，也许是平阳公主的话太有蛊惑性，总之，汉武帝立刻就将李延年的妹妹李氏召进宫。
这一见，真真是“此女只应天上有”，那倾国倾城的姿色，当真是人间绝色，而且同样能歌善舞，正是李延年歌词中的佳人。
很自然的，李氏就留在了汉武帝身边，成为了汉武帝宠爱的李夫人。
说起来，平阳公主是很懂汉武帝这个弟弟的，她送人总能送进汉武帝的心里，卫子夫就是她送给汉武帝的，得汉武帝多年宠爱，还被立为了皇后，等到卫子夫逐渐年老色衰，平阳公主又献上了李夫人。
李夫人在汉武帝的后宫是一个很特别的存在，这种特别不仅在生前，还在死后。
原因就是李夫人足够清醒，她太知道自己吸引汉武帝的是什么，既然是以色事人，那色衰爱驰就是避免不了的结果。
所以她抓住自己颜色最好的时候，每次见汉武帝都是好好装扮一番，呈现在汉武帝面前的始终是最好的状态。
后来她患了重病，在床上一躺就是很久，汉武帝长时间见不到李夫人，自然很想念，就亲自前去探望。
皇帝亲自探望生病的妃子，这对妃子来说也是一种恩宠，但李夫人却蒙着被子狠心拒绝了汉武帝，说：“妾长期卧病在床，容颜憔悴，不可以现在见陛下，希望把儿子和兄弟托付给陛下。”
汉武帝来一趟，自然是想见到李夫人的面的，于是就说：“夫人病重，大概好不了了，让朕见一面嘱托后事，不是更好吗？”
他是真的疼爱李夫人，对她的想念是真的，对她的关心也是真的，但李夫人依旧拒绝。
汉武帝没办法，只好说：“如果夫人能见我一面，朕给你千金的赏赐，授予你兄弟尊贵的官职。”
这应该是后宫的妃子都想要的赏赐了，汉武帝以为这样能打动李夫人，但李夫人却直接不说话了，转过脸去叹息流泪，汉武帝等了一会，见李夫人就是不肯回过头来见一面，不高兴的离开了。
很多人不理解李夫人的做法，李夫人的姐妹更是直接责备李夫人不趁着最后的机会将儿子和兄弟好好托付给汉武帝，质问李夫人是不是痛恨汉武帝。
李夫人这才将自己的想法说了出来：
“所以不欲见帝者，乃欲以深托兄弟也。我以容貌之好，得从微贱爱幸于上。夫以色事人者，色衰而爱弛，爱弛则恩绝。上所以挛挛顾念我者，乃以平生容貌也。今见我毁坏，颜色非故，必畏恶吐弃我，意尚肯复追思闵录其兄弟哉！”
不得不说，李夫人是真的清醒，她清醒的知道自己的优势，知道自己在汉武帝心中的位置，清醒的知道一个妃子没有了曾经吸引帝王的容貌会面临怎样的局面，帝王的宠爱从来都是来得快去得也快。
她知道自己已经不行了，与其让汉武帝见她一次，得来暂时的怜悯和疼惜，紧接着厌弃她，不如让汉武帝记住她曾经最好的模样。
那样，汉武帝就会忘不了她，每次汉武帝想起她来，呈现在脑海中的永远是她最最美的样子，连带着也就对她的儿子（昌邑哀王刘髆）和兄弟（李延年、李广利、李季）好一点。
李夫人死后，汉武帝确实很悲痛，命画师将她的容貌画下来挂在甘泉宫，每次想她了就去看看画像，还曾经给她招魂，而且汉武帝还做了一件令人震惊的事情，那就是以后礼安葬李夫人。
汉武帝生前立过两个皇后，第一个是姑姑馆陶公主的女儿陈氏，陈氏做了十年皇后被废，幽禁在长门宫到死。
后来卫子夫又被立为皇后，卫子夫做了38年皇后，巫蛊之祸中，太子刘据因为联系不到汉武帝起兵诛杀诬陷他的江充，汉武帝派兵讨伐，刘据兵败被杀，卫子夫被废自杀，一个小棺就草草埋葬了卫子夫。
汉武帝立的这两个皇后都被废，死后也都没有以后礼下葬，倒是李夫人得了以后礼下葬的殊荣。
后来，汉武帝去世，刘弗陵继位，辅政的大将军霍光在宗庙中以李夫人配享祭祀，并追尊其为孝武皇后。
李夫人生前没做皇后，死后却以皇后之礼下葬，又被追尊为皇后，倒是成了最后的赢家。
倘若李夫人当初没能坚持住，让汉武帝见到了她病重之际的憔悴模样，汉武帝当时可能会有些怜悯她，但过后一定会厌弃她，后来的一切也就没有了。
李夫人的聪明在于让美貌发挥了最大的价值，她死后，汉武帝也很照顾她的几个兄弟，只不过，后来他们自己作死就没办法了，再怎么说，李夫人死了，再多的疼宠也会渐渐消失。
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