1924年夏季，江浙战争爆发，远在奉天的张作霖见时机已经成熟，便自任镇威军总司令，任命自己的心腹杨宇霆为镇威军总参谋长，集结了17万兵力向着山海关进发。
当时，直系军阀头目吴佩孚，面对奉军强势来袭，当即集结了近20万的兵力，准备要在山海关重挫强势来袭的奉军。
此战，吴佩孚志在必得，他一脸霸气地对着下属们说道：此次我们出兵20万，不出两个月必定会踏平奉天，到时候，先将张作霖赶下台，再将他的儿子张学良送外海外留学。
1924年9月17日，奉军和直军面对面展开了一番激战，奉军经过先前的整军精武，战斗力得到了提升，因此这场激战中，奉军占的先机和优势，一举攻占了九门口。
不久，这个战况传到了直系军阀头目吴佩孚的耳中，吴佩孚见形势危急，战事吃紧，便亲自来到山海关督战，想要扭转这被动的局面。
吴佩孚亲临山海关督战后，直军士气大振，挽回了颓势，与奉军进入到了最为关键的相持阶段，然而就在这关键的节点，素来与吴佩孚不和的直系将领冯玉祥临阵倒戈，发动兵变，囚禁了直系首领曹锟，这就使得直系军心大乱，奉军则是趁机发起攻势，彻底击溃了据守在山海关的直系大军，吴佩孚则兵败落荒而逃。
击败劲敌吴佩孚后，奉系首领张作霖命令奉军大举入关，一鼓作气控制了河北，山东，江苏，安徽等地，成为了当时实力最强，地盘最大的军阀势力。
待奉系全面占据长江中下游地区后，奉系首领张作霖对于手下的战将进行了论功行赏，将李景林任命为直隶督军，将“狗肉将军”张宗昌任命为山东督军，将姜登选任命为安徽督军，而将镇威军总参谋长杨宇霆任命为江苏督军。
1925年8月，杨宇霆一路南下，去往南京赴任江苏督军一职，当时，护卫杨宇霆安全的只有他手下的两个嫡系师，一个是由奉系将领丁喜春统领的第8师，另一个则是由奉军将领邢士廉掌控的第20师，这第8师驻防在南京，而第20师则驻防在上海。
两个师的兵力护卫杨宇霆的安全是勉为其难的，但是要维持整个江苏，却是显然不够的，当时，江苏境内还有不少直系的人马，他们与当地的地方势力盘根错节，蠢蠢欲动。
杨宇霆担任江苏督军之后，本应该对江苏的各方势力进行安抚和拉拢，并且请求奉系首领张作霖增兵江苏，以备不时之需，但是杨宇霆却并没有这样做，他对于江苏的各方势力态度并不友好。
当时担任安徽军事帮办的陈调元本是直系将领，第二次直奉战争，直系败北后，他率部投降奉军，谋得了这安徽军事帮办一职。
杨宇霆这个人生性高傲，对于陈调元这个降将根本看不起，他当着诸多下属的面，不准许陈调元的车子进入督军府，只准许他下车步行进入督军府，这就令陈调元深感被羞辱了，对于杨宇霆心怀嫉恨之心。
与此同时，盘踞于浙江，以及上海的军阀头目孙传芳早就对江苏虎视眈眈，为了将奉系的人马赶出江苏，孙传芳派自己手下的心腹幕僚杨文恺充当说客，来到南京劝说陈调元举兵反奉。
陈调元这边对于杨宇霆早就忍无可忍了，因此杨文恺只是简单的劝说了他一番，陈调元便毫不犹豫地答应了下来。
1925年9月底，孙传芳集结重兵，对上海发起了进攻，奉军将领邢士廉手上兵力有限，独木难支，根本无力抵抗强大的孙部，大败后撤。
而身处南京的陈调元获悉孙传芳率部击溃了奉军将领邢士廉的人马后，便也随之动起了手，在不久后的一天晚上，陈调元宴请了以丁喜春为首的第8师将领们，酒宴之上，陈调元与丁喜春把酒言欢，好不快活。
而就酒足饭饱之际，一群荷枪实弹的士兵冲了进来，将以丁喜春为首的第8师将官们缴了械，关了起来，而直到这个时候，丁喜春才恍然大悟，意识到这是陈调元摆下的鸿门宴。
陈调元解决了丁喜春这些奉系将领后，便准备要开始收拾杨宇霆，而杨宇霆这边则察觉到情况不对，便假意在督军署展开军事会议，先稳住陈调元，为自己争取逃跑的时间。
在督军署会议上，杨宇霆先是随便说了几句安抚的话语，然后便声称自己身体不舒服，想要洗一个热水澡，洗完之后再继续开会，陈调元这边不知杨宇霆这是想要金蝉脱壳，便没有派人跟着杨宇霆。
而杨宇霆这边在进入浴室之后，便将水龙头打开，制造一个自己在浴室里洗澡的假象，而他本人则是换上便装，乔装打扮了一番，从督军署后门登上事先准备好的汽车逃离了督军府。
督军署会议室里的陈调元左等，右等，等了好半天也没有见杨宇霆从浴室里出来，他感到情况不对，便带着几名下属去往浴室察看，等他来到浴室，推开门一看，惊愕的发现杨宇霆早都溜之大吉了。
陈调元见此情形，赶忙让自己的下属电令各个车站，切勿放跑了杨宇霆，但是杨宇霆不愧有“小诸葛”之称，杨宇霆在召开军事会议前，已经将逃跑路线规划好了，陈调元所作出的拦截部署始终都比杨宇霆的计划慢半拍，就在浦口的驻军接到陈调元的命令，对来往的列车进行拦截时候，杨宇霆乘坐的火车早已过去好大天了。
就这样，仅仅在江苏督军这个位置上干了只有两个月的杨宇霆，便在孙传芳，陈调元等人的里应外合之下，被赶出了南京，狼狈地回到了奉天，回到奉天的杨宇霆较为庆幸的是，奉系首领张作霖并没有责问他，反而是对他委以要职，让他继续担任奉军总参谋长一职。
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