一提起航空母舰，大家心中立刻闪现的两个词就是“烧钱”和“尖端科技”。这两个词与军阀混战时期的旧中国似乎没有任何联系，谁也无法想象“一穷二白”、国力贫弱的中国会有足够的财力、人力和科技水平去投入航空母舰这种“吞金巨兽”的研发制造。但实际上，无论是北洋军阀统治时期，还是国民政府统治时期，中国都曾经制造并装备航空母舰，而且还不止一艘。
奉系海军创建时恰逢武器禁运
1922年，张作霖为首的奉系军阀在第一次直奉大战中落败，4个师12万人的奉军主力仅被俘的就达7万人之多。靠着儿子张学良的2万新军拼死阻击，张作霖得以乘火车退回东北老巢，却又在途径山海关时遭到了直系海军军舰的炮击。此后张作霖痛定思痛，下令组建属于自己的海军，即中国近代海军史上著名的东北海军。
不过东北海军建设伊始，即遇到一个极大的困难。第一次世界大战后，经美国提起，包括英，法、日、德等主要列强在内，联合对中国实施包括海军舰船在内的武器禁运，以遏制中国军阀混战的升级，同时也是相互制衡，防止某一国借着军售而操控中国国内政局。东北海军的建设，刚好赶上武器禁运开始，也就意味着无法通过向国外订购来获取舰船装备，在国内工业水平有限的情况下，只能走改装民船的野路子了。
决心以航空母舰对抗直系海军
但当时东北海军将要面对的主要对手直系海军，堪称民国最强海上力量，装备了巡洋舰、炮舰、鱼雷艇等大小数十艘舰船，东北海军如果仅靠改装的民船，估计很难应付。此时，主持东北海军建设的沈鸿烈想到了世界上风头正劲的航空母舰，决心利用飞机轰炸以对抗直系海军的强大火力。
沈鸿烈所想的航空母舰，当然不是英、美、日装备的动辄万吨级的、拥有固定飞行甲板的舰载机航母，而是纯粹的水上飞机母舰，其并不能实现飞机在舰上的直接起降，而仅仅是提供水上飞机的搭载和维护。使用时，借助母舰上的专用机械吊臂将飞机吊放到水面上，由水上起飞。降落时也是同理，先滑行降落在附近水面，再由吊臂收放回舰上。
改装德制商船作为水上飞机母舰
这种水上飞机母舰本质上只是一种水上的飞机运载平台，并无太高的特殊技术要求，只需要船只具有足够大的体量，因此完全可以通过民船来进行改装，从而占据海面上的空中优势，对直系海军构成威胁。1923年6月，奉系从著名的政记轮船公司购买了一艘全长81.25米，轻载排水量2708吨的大型德制商船，船体结构坚固，且煤舱较大，续航力强。
这艘商船购入后，奉系立即对其进行改造，除加装了几门火炮外，还将这艘军舰的艉楼顶部甲板改成了飞机载台，经过拓展增大，共可搭载3架走私来的法国造“史莱克”水上飞机，从而建成了中国海军史上第一艘航空母舰，并命名为“镇海”号。后来，以“镇海”舰为蓝本，奉系又打造了“威海”号作为其僚舰。
两艘航空母舰南下袭击上海等地
1925年11月9日凌晨，“镇海”“威海”两舰结伴出现在直系海军的重要军港——上海吴淞口，开启了自己的、也是航空母舰在内战中的首秀。由于这两艘舰船并不为人注意的商船外形，非常轻易就混入了吴淞口，对直系海军发起了出其不意的奇袭，报了昔年山海关外的一箭之仇。随后，两舰又秘密南下，一天之后突然现身浙江沿海，炮轰直系军阀孙传芳控制的乍浦港，并与出港迎敌的“超武”“泰安”等军舰进行海战。
不过，“镇海”“威海”的这两次战斗，主要采取炮战战法，并未出动舰载机。直到1927年7月的北伐战争后期，才首次出动舰载机对北伐军控制的连云港等地实施空袭。
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