1956年， 郭跃华出生在厦门一个普通家庭中，家里又有兄弟姐妹4个，所以从小的生活就很清贫。那个年代国内刮起了一股打乒乓球的浪潮，郭跃华也在很小的年纪就开始手握球拍站在了球台前。整个童年时期，他和哥哥几乎都是在打乒乓球中度过的。
上学以后，郭跃华就已经是学校的小明星了。甚至和一些大孩子打也是不落下风的，所以每次一有课余时间，郭跃华就想着找人较量一番。后来机缘巧合下，已经拥有了扎实的乒乓球基础的郭跃华，被厦门市少体校的乒乓球教练发现了，于是他便在1965年正式进入体校开始接受专业训练。
但好景不长，刚刚适应体校生活没多久的郭跃华，在1966年时因为体校解散而面临着前路未知的窘境。郭跃华经过推荐来到了福建省一位著名老将苏立言的门下学习打球，这位老将在福建也是响当当的乒坛高手，所以郭跃华也很是认真的跟着训练。
经过2年的训练，郭跃华的球越来越成熟，紧接着便被选进了福建省乒乓球集训队，开始了正式的专业的训练。直到进入福建省队，郭跃华才知道之前的训练不算什么，但是郭跃华很庆幸自己从来没有放弃的想法，也归功于汤教练和苏教练的教导。
1971年的冬天，一天，郭跃华正在和队友进行放高球训练，郭跃华的扣杀也越来越重，起跳也越来越高。有一次训练扣高球，连续击球数板之后，郭跃华高高跃起，奋力扣杀，结果，由于用力过猛，脚落地时，三寸厚的地板竟然被踹断了，郭跃华的右腿也被木茬刺破，鲜血直流。
1972年底，通知郭跃华要作为中国少年乒乓球队的一员，跟着一起出访日本去打比赛。 也是这次机会，郭跃华被徐寅生发现了，徐寅生没想到福建居然有这么个好苗子，于是对郭跃华青睐有加，经常给出指导意见。
到了1973年，徐寅生敏锐地发现郭跃华的技术特点更适合打反胶，因为郭跃华完全可以打出速度和旋转，没必要作为怪球手来发展。 于是，在徐寅生的建议下，郭跃华原本的正胶打法改为了反胶打法，一开始郭跃华还不愿意，但是打了一段时间，郭跃华的优势很快就显示出来了。 于是，在同一年，郭跃华正式入选了国家队，梦想就此开始！
由于庄则栋退役，导致中国男乒陷入低谷。1973年4月，第32届世乒赛在萨拉热窝举行，中国男团失利，男单选手郄思庭在外国7名选手的围剿下艰难突围，夺得男单冠军。
1975年的第33届世乒赛，中国男单的最好成绩是第5名。当时有媒体惊呼：国乒男队到了最危险的时候！就在国乒男队最低谷时，郭跃华横空出世了。上世纪60年代，日本选手发明了高吊弧圈球战术，轰动世界乒坛。
第29届、30届世乒赛由于中国乒乓球队缺席，日本队夺得冠军。当时日本队的高吊弧圈球让很多对手不适应。 郭跃华一直在研究如何将日本的高吊弧圈球技术，与中国传统的近台快攻技术融合到一体，闯出一条新路。
历经4年的国家队的训练，郭跃华已经完全脱胎换骨，成为了徐寅生的秘密法宝，于是这一年的第34届世乒赛，徐寅生派出了郭跃华。 果然，郭跃华没有辜负徐寅生的期待，在这一届世乒赛团体赛上，郭跃华作为奇兵帮助中国男队拿到了团体赛冠军。 团体结束，郭跃华还有单打要打。
令众人没想到的是，郭跃华居然在单打中也展示出了初生牛犊不怕虎的气势，不仅赢下了匈牙利的名将克兰帕尔，就连本国的倒拍削球手黄亮，在郭跃华面前也没有抵抗之力，于是郭跃华轻松进入了决赛。
决赛中，郭跃华和日本的名将河野满比赛，其实作为首次参加世界大赛的郭跃华，首次能男团夺冠，男单进入决赛，已经是非常了不起了。
1977年，21岁的郭跃华在第34届世乒赛上，与梁戈亮、李振恃、黄亮、王俊一起为中国男团再次夺冠立下战功。在那届世乒赛的男单比赛中，首次参加世乒赛的郭跃华一路过关斩将，进入了决赛，但在决赛中不敌曾在前一年亚乒赛上战胜过的、当时已经34岁的日本选手河野满，屈居亚军。
1979年，郭跃华参加第35届世乒赛，当时他已经成为世界排名第一，在男单比赛中，郭跃华一路高奏凯歌，再次闯入决赛，然而，由于身体受伤，郭跃华中途退赛，遗憾地再次屈居亚军，那届冠军是日本队当时的新秀小野诚治。
1981年，第36届世乒赛，继男团比赛中再次帮中国队再次登顶后，郭跃华在男单比赛中连搓欧洲名将格鲁巴、克兰帕尔、舒尔贝克，在决赛中战胜队友蔡振华，终于登上了世乒赛男单冠军的宝座。
1983年，第37届世乒赛，郭跃华再度与蔡振华在男单决赛中相遇，并再度取得了胜利。此外，在那届世乒赛上，郭跃华再度帮中国队捧起了斯韦思林杯，他还和倪夏莲一起获得了混双金牌。
1983年的第37届世乒赛前，郭跃华已经确定退役，但这并没有影响他在比赛中的发挥，一路连斩陈新华、江嘉良等人，连续第4次闯入世乒赛决赛。这一次，郭跃华的决赛对手又是队友蔡振华，但郭跃华依旧是笑到最后的那个人，蝉联了世乒赛单打冠军。从1977年首次闯入世乒赛，到1983年第二次获得世乒赛冠军，郭跃华在这7年间6次闯入世界大赛单打决赛，4次夺得冠军，是那个时代的统治者。
他在退役后，3次前往日本打表演赛，放弃了省体委副主任的职位，和妻子一起远赴德国。到了德国以后，郭跃华选择了继续打球，闲暇时间还会去当教练，虽然可以获得丰厚的报酬，只是后来当德国队想让郭跃华加入他们的国家队并为其效力时，郭跃华斩钉截铁地拒绝了。
郭跃华和妻子在德国开了一家中餐厅，生意红火经常座无虚席。他和妻子还是想要回国发展。于是他们全家人便又一起回到了祖国的怀抱。已经有了开中餐厅的经验，郭跃华回国以后便重操旧业，开了一家酒楼。后来他又将目光投向了体育领域，并于1996年创立了自己的运动品牌公司。
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