国乒功勋金牌教练李隼曾说：“前些年有一次跟外国同行喝酒聊天，他们说中国队的张燮林最厉害，培养出好几拨优秀巨星，压了他们几代人。”这就是人称长胶祖师爷的张燮林。直板长胶削球打法，被人们称为“魔术师”，经典动作是“海底捞月”。
张燮林出生于上海，上小学时根本没有什么体育活动，有一个乒乓球台就算是不错了。但当时是有规定的，3年级以上才能上球台打。放学后的张燮林和小伙伴们用粉笔画个乒乓球台，开始了自己的乒乓之路。
1958年，张燮林到了上海闽行区的上海汽轮机厂技校。在技校里很少有机会打乒乓球。当时，上海市正在进行乒乓球比赛，张燮林也参加了，一直没有被淘汰。他只好向技校的老师请假，但当时家里反对张燮林打球，说他每天跑这么长的路，还要花车马费。张燮林想，如果他被淘汰了就不再打球了。可是他打一场赢一场，居然打上了名次。
在上海市乒乓球比赛中打出名气的张燮林引起了上海市乒乓球队的注意。他们有意引进这位球员，让他过来集训。于是他们发了一个通知到汽轮机厂，希望张燮林能成为上海乒乓球队的一员。也正是从那时候起，张燮林从业余选手正式进入了上海队。
张燮林打长胶是误打误撞的结果，张燮林原本不是打长胶，他有一天本来用的胶皮没有了，去仓库找胶皮换，东翻西找找到了没人要的6号胶皮，6号胶皮的颗粒足有1.5厘米长，球性怪异不好控制。张燮林打得自己都非常难受，正想把长胶丢掉，转念一想，自己都难受，对方不是更难受吗？于是张燮林开始琢磨长胶的打法。
他本身悟性非凡，加上勤学苦练，换了长胶的张燮林发生了质的变化，在1960年上海全国优秀运动员团体赛上，张燮林连胜容国团、王传耀、庄则栋等名将，震惊了整个乒坛，成为国乒核心主力。
1961年第26届北京世乒赛，张燮林小试牛刀，连胜日本名将星野、三木，打进四强最终夺得铜牌，为庄则栋最终夺冠扫清了障碍。由于打法限制，球员时代张燮林在单打项目，只拿过两次世乒赛男单季军，但他在团体、双打和混双项目战绩彪炳。作为国乒主力，他在1963和65两届世乒赛，连续两次夺得男团冠军的同时，还搭档王志良连夺两次男双冠军，并在1971年世乒赛搭档林慧卿，夺得国乒首个混双冠军。在那个国人视乒乓球为国家体育象征的年代，张燮林对中国体育事业可谓是功勋卓著。
张燮林退役后成为了国家队的一名教练，担任中国女乒的主教练，成就甚至比当球员时高很多。他培养了邓亚萍、焦志敏、黄俊群等一大批世界冠军。张燮林是直板长胶，是一名削球手，有乒坛魔术师的称号。有人号称他有“点石成金”的魔力，大魔王邓亚萍就是他一手发掘的。
邓亚萍早在13岁时便在全国青年锦标赛上展露头角，作为女队主教练的张燮林就感觉这个“怪拍手”是国家的希望之星，邓亚萍早年是直握球拍，在父亲邓大松的调教下后改成横握球拍，正手是反胶，反手是长胶，（其实是半颗粒状的，不是完整的长颗粒状），当时张燮林已经决定将她召进国家队。
可当时只有张燮林一人同意，其他人都表示反对。 反对不是因为技战术的问题，而是因为国乒教练组认为，乒乓选手选苗子时，一般选择身材消瘦的，个头都在1米6以上，近台和中远台都可以兼备才可以。 小个邓亚萍身材太过矮小，只能靠近台搏杀和反手弹击，中远台发挥不了特长。
有准备的张燮林，面对其他教练的质疑，拿出一个本子上关于邓亚萍的统计数据，终于邓亚萍在张燮林的精心培养下，进入了国家队，后来成为了世界上第一个女子大满贯（世界杯、世锦赛、奥运会）
从1972年起，张燮林执教中国女乒一直到1995年，历时长达23年。张燮林先后培养了邓亚萍、曹燕华、童玲、乔红、焦志敏、陈静等世界冠军。其执教生涯中唯一一场惨败是1991年世乒赛女团决赛负于朝韩联队，那场失利终止了中国队世乒赛女团八连冠的辉煌。张燮林执教期间，中国女队获得三枚奥运金牌，拿到世乒赛10次女团冠军以及9次女单冠军。1996年张燮林还获得过国际乒联颁发的“最高教练成就奖”，这一殊荣在国际乒坛绝无仅有。无论是做教练还是做球员，张燮林都为中国的乒乓球事业做出了卓越的贡献。
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