当地时间 4 月 11 日，美国合成生物学上市公司Ginkgo Bioworks（NYSE: DNA）宣布收购植物微生物组公司AgBiome的平台资产，涵盖 11.5 万个完全测序和分离的菌株、超 5 亿个独特的基因序列、相关的功能数据和元数据，以及 AgBiome 的资产组合。不过，并未披露财务条款。
根据新闻稿中的描述，这些资产将整合到 Ginkgo Ag Biologicals Services 中，这项服务是Ginkgo Bioworks于 2022 年收购拜耳农业生物制品研发设施后建立起来的，同时还将扩大 Ginkgo Bioworks 专有的宏基因组数据库。
结合之后，预计这将会成为最深入和最先进的农业生物发现和开发平台之一，也会为开发生物学人工智能模型提供丰富的资源。
（来源：Ginkgo Bioworks 官网）
对于本次收购，Ginkgo Bioworks的研究员 Michael Miille 表示，“我们非常高兴能够将AgBiome的菌株和宏基因组系列引入公司。这是一项世界级的资产，其平台和资产已经得到验证，将显著拓展我们的能力，并可以直接促使公司在农业生物制品领域的客户受益。”
曾获先正达、孟山都等押注，共募资超2.5亿美元
AgBiome并非无名之辈。这是一家成立 12 年的农业微生物组公司，以“负责任地养活世界”为既定目标，利用植物微生物群落开发新型农作物保护产品。
这家公司由多名农业领域的高管和科学家共同创办，包括创始人 Scott Uknes 和 Eric Ward 等。他们在植物保护领域见解颇深，拥有超 25 年行业经验。Scott Uknes 曾是 Paradigm Genetics 和 Cropsolution 的联合创始人，还曾在拜耳公司担任高管；Eric Ward 此前也是 Cropsolution 的联合创始人。
两人在从业过程中日渐认识到植物微生物组的潜在价值，于是在 2012 年创办了这家公司AgBiome，希望公司成为“行业颠覆者”和“最成功的农业创新公司”。
图|创始团队（来源：公司官网）
事实上，AgBiome的发展也确实符合创始人们的设想。一方面，当时站在了植物微生物组学的风口上，深受资本看好和青睐。公开资料显示，当时，除了 AgBiome 和 Indigo之外，仅海外就有十余家植物微生物组初创公司完成了多轮融资；另一方面，国外农化巨头也在快速布局这一赛道，加速了产业发展。2016 年，孟山都和诺维信联合推出全球首款用于玉米种子处理的微生物种衣剂 Acceleron®B-300 SAT。
处于这一赛道，AgBiome也是研发和融资两手抓，该公司自 2012 年成立以来已通过多轮融资筹集了超 2.5 亿美元，搭建了专业技术平台 Genesis Discovery，上市了 2 款农业杀菌剂，分别是 Howler 杀菌剂和 Theia 杀菌剂。
AgBiome的创新方法是将植物微生物组用于植物遗传性状分析和生物农药研制，引领下一次农业革命。其专有的技术平台拥有世界上最多样，序列数最多的微生物数据库。根据官网的介绍，Genesis 平台即基因和菌株识别系统平台能够有效捕获和筛选多样化且独特的微生物集，可为开发多种产品提供可持续来源的成分。技术平台包含从 8,000多个不同地理位置的环境样本中开发的一个庞大微生物菌株库，这些分离株已被完全测序，产生了包含超过 5 亿个独特基因序列的丰富文库。
公司通过挖掘大自然巨大的微生物潜力，筛选并确定优先级、找出最适合每项工作的微生物，优化与发展，最终开发出性能最好的微生物。基于这一平台，公司通过子公司开发了多条产品线，杀虫剂、除菌剂以及有机农业杀真菌剂，包括已上市的两款产品以及十几个经过温室或现场验证的候选产品。其中，2017 年推出了首款杀菌剂 Howler，2022 年后推出了第二种杀菌剂 Theia，两种产品都是保护农作物免受疾病侵害。
在这期间，AgBiome相继吸引了知名 VC 和农业巨头的押注。2013 年，该公司获得了 1450万美元首轮融资，Polaris Partners 和 ARCH Venture Partners 等参与；一年后，先正达、孟山都（已被拜耳收购）、诺维信通过出资获得了 AgBiome 的股权；2015 年，该公司获得了比尔和梅琳达·盖茨基金会、孟山都以及先正达等投资的 3450万美元 B 轮融资；2018 年，该公司再次获得了 6500万美元融资，富达参与到其中；2021 年，AgBiome 获得了 1.16 亿美元 D 轮融资，Blue Horizon 和 Novalis LifeSciences 联合领投...
在 2020年，AgBiome还成立了姐妹公司 Life Edit，这是一家基因编辑疗法公司。2021年11月，ElevateBio 宣布收购 AgBiome 在 Life Edit 的全部股份。
“我们想不出比 Ginkgo平台更好的归宿”
后续，情况开始急转直下。
2023 年 10月，北卡罗来纳州商务部将AgBiome列入其劳动力 WARN 报告。随附的说明称，自 2023 年 12 月 15 日起，该公司 123 名员工将处于“永久裁员”状态，这包括了从新员工到公司两位首席执行官的全部员工。不过，这一裁员消息并非公司官方消息，还有待 AgBiome 证实。
据外媒披露，该公司正在努力寻找投资者和合作伙伴以维持运营。首席执行官 Eric Ward 和 Scott Uknes 接受媒体采访时表示，尽管今年的产品销售创下了纪录，然而还远未达到盈利的程度，公司目前依赖于外部资金。
“我们需要在极具挑战性的风险投资和私募股权市场筹集到资金，然而现实是公司没能募到所需的资金。”
该公司两位首席执行官当时接受采访时还表示，这完全是由外部融资市场环境导致的。2021 年，首次公开募股市场处于创历史新高的枯竭状态，公司也随之面临一个重大挫折。这到不是说AgBiome寻求上市，而是 AgBiome 拥有另一家公司的部分股份，AgBiome 预计该公司将于 2022 年或 2023 年上市。IPO 产生的现金流能够促使 AgBiome 实现收支平衡。
当这家公司的上市进度不及预期时，AgBiome的现金流也就难以实现收支平衡。而且自 2021 年完成 D 轮融资之后，没有查到该公司获融资的新信息，推测很可能之后再未筹集到新资金。针对这些情况，当时，首席执行官们虽然没有透露下一步具体计划，但是已经列出了多种潜在可能性，包括出售商业化项目、整个公司被收购等等。
“公司正在继续与潜在的合作伙伴和投资者进行持续讨论，以推动公司的产品、平台和科学的发展。”
在传出向州官员通报可能解雇所有员工计划几个月后，时间到了 2024 年 3 月，该公司并未成功募资，而是选择将两款核心产品 Howler 和 Theia 生物杀菌剂出售给了 Certis Biologicals。
（来源：公司官网）
出手这两款产品引发了人们对于公司能够摆脱困境的质疑，这一消息意味着这家公司极大可能会以出售或者被收购收场。
事实也的确如此。出售核心资产大约半个月后，Ginkgo Bioworks宣布收购曾经的合作伙伴 AgBiome。两家公司此前建立了合作伙伴关系，利用Ginkgo Bioworks的超高通量封装筛选技术优化AgBiome农业生物制品管道中产品的性能。本次收购，Ginkgo Bioworks也将获得包括十几个经过验证的候选产品。
在官方新闻稿中，AgBiome的首席战略官 Laura Potter 指出，“这些资产代表了一项巨大的突破性投资，能够探索和表征微生物多样性造福人类，我们想不出比Ginkgo Bioworks平台更好的归宿。”
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