在新疆，有一条跨越中国和哈萨克斯坦的国际河流——伊犁河。伊犁河自新疆天山山脉起，由东向西一路流入中亚巴尔喀什湖，全长1236公里，其中中国境内442公里，年均径流量130亿立方米，是新疆境内流量最大的一条河流，其对巴尔喀什湖的水源补给超过80%。
伊犁河
伊犁河北侧的博罗克努山和南侧的天山山脉两面夹持，形成了“两山夹一河”的格局，以及面积高达15万平方公里的伊犁河谷。伊犁河谷分为内外两部分，其中外伊犁河谷归属哈萨克斯坦，面积约10万平方公里，占三分之二，内伊犁河谷属于中国，面积约5.64万平方公里，占三分之一。
伊犁河谷
新疆虽然面积广阔，但沙漠、戈壁、山脉占据绝大部分，真正肥沃的地方很少，伊犁河谷就是其中最富庶的地区。北天山和南天山两条高大的山脉像一个“口袋”将盛行西风带来的湿润水气尽数拦截，形成丰富降水，使得伊犁河谷成为新疆少数降水超过400mm的湿润地区。
新疆降水量分布图
丰富的降水和天山雪水为当地农业、畜牧业、工业以及城市发展提供了优良的条件，使得伊犁河谷成为新疆少有的绿洲和宜居地带。伊犁河谷有耕地1500万亩，草原5400万亩，森林2700万亩，景色媲美瑞士，富庶堪比江南，其首府伊宁也是新疆人口第二大城市，约63万，仅次于乌鲁木齐。
伊犁河谷
伊犁河谷是新疆面向中亚、西亚及欧洲的重要门户以及交通要道，是中国向西开放的“桥头堡”。同时它也是沟通联系南疆和北疆的要冲之地，例如著名的独库公路就经过这里。独库公路将南北疆之间原本1000公里的路程，缩短至560公里，极大的加强了两地沟通交流，对维护新疆完整统一具有重要战略意义。
独库公路
新疆是资源大省，而伊犁河谷的自然资源同样极为丰富，已探明矿产86种，其中煤炭资源最为丰富，已探明300亿吨，预测资源总量4800亿吨，被称为“煤都”，另外锡矿、铁矿、锰矿以及金矿等储量也均较为丰富，对于促进中国经济发展、缓解资源紧缺矛盾具有重要意义。
新疆矿产分布图
而中国之所以能够拥有伊犁河谷这一新疆最精华的地区，要归功于左宗棠。1871年沙俄乘阿古柏侵占新疆之际，派兵侵占伊犁，左宗棠力排众议“抬棺远征”灭阿古柏，后在清军兵威之下与沙俄议定《伊犁条约》，并以赔款900万卢布赔款为代价，收回了上游部分伊犁河谷，这才避免中国西北这一战略要地落入它手，可谓功在千秋！
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