1970年冬，周总理的侄女周秉建申请参军，获得了批准，穿上了军装。她兴奋不已，写了封家信，把这件事报告伯伯（周总理）和七妈（邓颖超）。
然而，一向将周秉建视为亲生女儿的周总理这次却异常生气，十分反对侄女参军。随后，他就劝告侄女脱下军装，并让她向领导打退伍报告。
但是部队领导想要留下周秉建这个人才，于是就拖着一直没有处理。过了一段时间后，周总理得知情况后，直接生气地转告部队：“你们再不把她退回，我就下令了。”
那么，周总理为什么会这么强烈地反对周秉建参军呢？之后，周秉建退伍后，周总理又是怎么安排她的去处呢？
周总理为侄女饯行，一盘苦瓜饱含深意
新中国成立后，百废待兴，国家的经济上还是非常的困难，因此当时各位领导人的工薪制是每月仅发少量的津贴，而领导人的子女和嫡系亲属都由组织上安排他们的生活。
周总理的弟弟周恩寿就有着6个子女，而他的津贴也不高，因此，他对子女的养育就有着一定的困难。
于是，没有亲生子女的周总理就让弟弟几个的孩子交给他抚养，其中周秉建是最小的孩子，来到西花厅的日子相对于哥哥姐姐是比较晚的，但最受周总理和邓颖超的疼爱。
幼年的周秉建是一个内敛安静的女孩子，在父母和伯父伯母的齐心教育下，她自小养成了勤劳朴素，乐于助人，低调做人做事的习惯。
周总理和邓颖超总是教育这些孩子们，希望他们都能做普通劳动者，做普通老百姓，做普通工人，做实事，讲实话。
1968年，当时国家为了缓解城市就业压力，就号召青年学生上山下乡，15岁的周秉建深受感染，于是就和当时大多数青年学生一样，怀着一腔热情地写申请，主动报名到内蒙古牧区插队。
几个月之后，周秉建的申请终于得到批准后，她告诉了这个消息告诉了家人，母亲听完后早已泪流满面，十分不舍女儿前去吃苦，但女儿的去意已决，她也无法挽回。
在临行前的一个晚上，周秉建来到西花厅向周总理和邓颖超告别，两人特意为这个小侄女准备了一顿饭为她饯行。
周秉建到的时候，周总理办公室还亮着灯，她知道伯父这是还在工作，于是她就先去见了伯母，与伯母聊天。
当周总理办公结束后，这时他看见周秉建的到来，非常地高兴，十分正式地向侄女伸出手来，像他平时接见外宾一样，和周秉建握手，并热情地说：
“秉建，我坚决支持你到内蒙古大草原安家落户，走毛主席指引的知识青年与工农相结合的道路”。
在吃晚饭的时候，餐桌上除了平日的一荤一素两菜之外，这一次，饭桌上竟然还出现了一盘周秉建以前既没吃过也没有见过的青菜，这让她十分好奇。
这时，周总理指着这盘菜，让周秉建夹一点尝尝，并介绍说这是特意为她准备的。周秉建尝了一口，没吃过这么苦的菜，但还是勉强咽了下去。注意到周秉建的表情后，这时周总理笑着告诉她：
“这是苦瓜，也是毛主席的家乡菜。你要做好充分的思想准备，不然的话遇到困难就会发生动摇”。
按照伯父的要求，脱掉军装回到草原
牧区的条件是艰苦的，刚走出校门的周秉建和其他知青一样跟着当地的牧民，学着如何当牧民，她住进了蒙古包、开始学说蒙古话、穿上了蒙古袍、骑着蒙古马、干上了牧业的活儿……
这一切对她来说是新奇的，是开心的，但是也艰苦劳累的。当她把在草原上骑马的照片寄给西花厅的伯父伯母看时，伯父指着照片中的周秉建非常高兴地说：
“我们的秉建已经成了一个草原上的姑娘。”
1970年年底，北京军区到内蒙古牧区征兵，周秉建申请参军，最终通过审核，获得批准，穿上了军装。这让她一时兴奋不已，便写了一封家信，把这件事报告给了父母和伯父伯母。
1971年元旦，周秉建穿着崭新的军装，高高兴兴地到北京来见周总理夫妇。那天进入西花厅时，已经是快天黑了，让周秉建十分意外的是，伯父站在里院门口的台阶上等她。
她欢快地小跑到伯父面前，规规矩矩地行了一个军礼后，这时伯父拉着她的手，说了一句让她十分意料之外的话：
“你能不能脱掉这身军装，再回到内蒙古草原继续当牧民？”
周秉建听到这句问话后，高兴的心情戛然而止，内心一时十分茫然，这时周总理接着以十分温和的语气说：
“你不是说内蒙古草原是广阔天地吗？你参军虽然符合正常的手续，但内蒙古这么多人里挑上了你，还不是看在我们的面上？我们不能搞这个特殊，一点儿也不能。应该让贫下中农和工人的子女到部队，你在边疆一样嘛!”
周秉建觉得有些委屈和失望，但是她觉得伯父说的话就一定有他的道理，她还是听从了伯父的话。
回到部队后，周秉建便按照伯父的要求，主动向领导递交了离开部队提出重新回到草原上去的申请报告。
但是部队十分爱惜周秉建这个人才，想把她留下来。他们认为，周总理平时事务那么繁忙，也许拖个几个月就会把这件事忘了。
可是，部队领导不知道的是周总理办事从来是十分认真并一丝不苟的。过了一段时间后，当周总理知道周秉建仍然没有退伍的事情后很生气，向部队的领导提出了严厉的批评：
“你们再不把她退回去，我就下命令了”。
于是，只有三个月“军龄”的周秉建在周总理的干涉下，再次回到了牧区，继续当起了一个普通的牧民。
周秉建的一生深受周总理和邓颖超的影响，她曾在草原上生活了近30年，在草原成了家，与蒙古族同胞互敬互爱，成了一名真正的草原女儿，用行动兑现了对伯父的承诺。
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