毛乌素位于陕西榆林和内蒙古鄂尔多斯之间，南北长约220公里，东西宽约100公里，最宽达150公里，总面积约4.22万平方公里，包括陕西、内蒙古和宁夏在内的部分地区，其中三分之二分布在鄂尔多斯市内，约3.5万平方公里，所以也被称为鄂尔多斯沙漠。
毛乌素准确来说是“沙地”而并非“沙漠”，因为它完全是人类自己制造出来的而非自然产物。毛乌素自唐朝开始出现积沙，到明清变成茫茫沙漠，再到今天，不过短短一千多年时间。原本当地也是水草丰茂，不过在战争和过度开垦的摧残之下，加上疏于治理，最终才由草原变为了沙地。
沙地
毛乌素不管是在明清还是近代都没有得到有效治理，导致沙地面积不断扩大，而且还易引发沙尘气象灾害，尤其是京津地区深受其害，直到新中国成立后才得到根本治理。
从1959年开始，通过60多年时间、三代人的努力，毛乌素这头“野兽”终于被降服。如今毛乌素沙地80%都已经得到治理，面积约3.3万平方公里，森林覆盖率30%，植被覆盖率80%，重新变为草原指日可待。
毛乌素植被覆盖指数图
毛乌素之所以能被消灭，是因为它和塔克拉玛干、腾格里等沙漠还是有本质区别的。毛乌素自身降水量非常可观，年均降水量最高可达400mm，是中国乃至世界上降水最多的沙漠，另外该地区地下水丰富、水位较浅，丘间地一般埋深在1~3米左右，具备植被生长的基本条件。正因为有了植被对沙地的固定作用，所以毛乌素主要是固定沙丘和半固定沙丘，相对来说更容易治理。
毛乌素降水量图
与之相似的还有科尔沁沙地等，降水量也在400mm左右，已经接近华北平原平均降水量，这样的沙地都是相对比较容易治理的。而像新疆、青海、甘肃地区那些因为气候干旱、自然形成的沙漠，则是真正的沙漠，基本难以根治，只能是防止其继续流动扩大。
新疆塔克拉玛干沙漠
例如新疆的塔克拉玛干大沙漠，属于中国最为干旱的地区之一，年均降水量不足50mm，蒸发量却在3000mm以上，虽然地下水非常丰富、但埋藏较深，水位一般在10米~100米，除河流附近外，几乎没有植物能在这样的环境下生存，植被极端稀少。
由于缺少植被来固定沙丘，再加上塔里木盆地内风力较大，因此塔克拉玛干沙漠的沙丘流动性非常强，是世界第二大流动性沙漠。
塔克拉玛干沙漠基本无植被覆盖
对于这类沙漠，最好的治理办法就是通过草方格固定沙丘，阻止其流动，如腾格里沙漠，然后在沙漠边缘地带栽种梭梭、怪柳等耐旱草木，建立一条绿色阻沙防护带，形成一个巨大的包围圈将沙漠牢牢锁住，不让其再继续扩大，这是目前最好的选择。
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