唐朝贞观年间，贵州桐梧县的县令以权谋私，暴敛横财，惹得民怨沸腾，皇帝令钦差来查，查出赃银竟达万两之多，遂下狱斩首。
后来又派来一个新的县令，叫赵建义。
赵县令到任后，惩治了一帮污吏，又张贴告示，让蒙冤百姓到县衙伸冤。
第二天，县衙门口堵满了百姓。有告前任县官欺压百姓徇私枉法的，有告财主争夺土地的，有告地痞打人致死的，有告流氓强奸妻女的。跪着的人都纷纷陈述了冤情，赵县令叫他们站了起来，只有一个十几岁的少年，手里拿一块破布，长跪不起。
赵县令见状，忙叫他起来说话，可这少年仍然不起，赵县令就把他扶了起来，问他有何冤屈快快讲来。这孩子双目含泪，说道：“求县令大人帮草民寻母！”
县令说：“你且细细说来！”
少年哽咽着说：“县令大人，8年前，一伙山匪冲进我家，打死了我父亲，抢走家中财物，看我母亲貌美，也要掳走她。我那时6岁，抱住母亲死死不放。一个山匪抽出刀来，正要向我刺去，母亲哭喊着，只要他们不伤害我，就跟他们走。一个山匪抓住母亲的手，一脚把我踹到墙角，对母亲说，我依了你，马上跟我走。我慌忙爬起来，抓住母亲的衣服下摆，“哗”地撕下一块。母亲被那伙人生拉硬拽的掳走了。我拿着母亲的衣角，到县衙告状，可那贼县令说证据不足，无法追查，8年了，我苦寻母亲无果，求大人帮我救回母亲！”说完跪地重重磕头。
少年泪流满面，在场的人无不为其所动，有的已经抽泣起来。赵县令十分同情这少年的遭遇，说：“我一定把你这案子查落实，为你报仇。”
民众散去之后，赵县令就思考起为少年寻母事。要为其申冤，就要找到这伙山匪。时间已过8年，又到哪去找？其母还在不在人世？一连好几天，赵县令吃不好饭，睡不好觉，白天思考，晚上琢磨，几天过去，还没有想出一个好的办法来。
这天赵县令身着便衣来到县城的小巷中溜达，边走边思考，突然心中一阵欢喜，办法有了。
赵县令回到县衙，叫手下写了一道告示，在各处张贴。告示贴出，县衙门前热闹非常，不少人拿着被撕了一块儿的破衣向衙门走来。赵县令端坐堂上，看着各色人等纷纷举着手中的衣物跪在堂中，就叫一个衙役把少年母亲的衣角与他们一一相比，结果没有一件相合，不是衣服的颜色不对，就是衣服所撕的缺口不合。来人一个个叹息而去：“唉，这一百两银子不是我等之人能骗得了的。”
很快，一件破衣值一百两银的消息不胫而走。大街小巷，茶馆酒楼，甚至农民的田间地角，都在谈论：县令用一百两银子收买一件破衣。
赵县令在县衙大堂一连坐了几天，那些新的旧的长的短的大的小的衣物，其缺口没有一件与少年母亲的衣角相吻合。热闹非常的大堂也渐渐冷落下来。赵县令退堂后，有些闷闷不乐，心想，我用这等高价还收买不回一件破衣？难道是少年的母亲已死，或者是少年的母亲已忘了她的前夫和儿子？
这时有衙役来报，说有一个男子求见。赵县令忙走上大堂，不一会儿，一个身材瘦小，贼眉鼠眼的男子畏首畏尾地走了进来。
赵县令问：“你找本官有何事？”
男子前后左右地望望，“咚”地跪在赵县令面前道：“大人，小人斗胆地问一问，你们要花一百两银子买件旧衣服可是真？”
赵县令点了点头说：“千真万确。”
那男子脱了外面的两件衣服，里面贴身还有一件缺了下摆的女衫。赵县令见了，叫他不要再脱，令随从把那块衣布拿起与其比试，结果正好相合。赵县令无比高兴，叫男子脱下衣来，再叫随从去取一百两白银。
男子刚要走，两名衙役拦住了他，县令问到：“你的衣服从何而来？”
那男子转身，哆哆嗦嗦的跪在地上，说：“是小人无意间捡到了！”
县令一拍惊堂木，大声喝道：“大胆刁民，谎话连篇，还不速速从实招来！”
男子吓得一个激灵，定了定心神，说道：“大人明察，小人是虎头山寨的，因小人无一技之长，又瘦弱无力，只能在山寨干一些烧火浆洗的粗活，勉强混口饭吃。几年前的冬天，下了场雪，格外冷，小人从垃圾堆里捡到这件衣服，就穿在里面避寒，听闻县令大人用一百两银子买衣服，就来碰碰运气。小人所言，句句属实！”
县令蹙眉思索一会儿，问他：“8年前虎头山寨可有抢去一个女子？”
“有的！8年前大当家下山抢劫，是带回一个女子！”男子赶忙回答。
“那女子还在虎头山寨吗？”县令追问。
“在的！在的！只是……”
“只是什么？”
“只是，她与大当家生有一女！”那男子越说声音越小。
“来人！清点人马随我上虎头山剿匪！”县令站起身大喊道。
捕头衙役迅速集结，大队人马朝虎头山奔去。一夜忙碌，赵县令从虎头山带下来几个同样被掳上山的女子，还有几个孩子，而虎头山的匪头也被赵县令斩杀。
少年和母亲在县衙见面后，抱头痛哭，少年见母亲被折磨的形容消瘦，心疼不已，而母亲也抚摸着少年的面庞，哭诉未尽人母之责。
一阵倾诉过后，母亲拉过身后的小女孩，对少年说：“孩子，这是你同母异父的妹妹，孩子是无辜的，望你不要嫌弃她！”
少年看着小女孩，虽然恨她匪头的父亲杀了自己的父亲，但幼子无辜，况且匪头已被斩杀，也算大仇得报。这小女孩面黄肌瘦，想必也生活十分艰辛，说来说去，都是匪头的错！
“哥哥！”小女孩怯怯的叫了一声。
少年拉过妹妹的手，对妹妹说：“和哥哥回家吧！”
县令看了，不觉动容，竟眼角含泪，拿了十两银赠与少年，要他好生照顾母亲和妹妹。
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