F-117A的研制计划于1973年启动，1977年成功进行首次试飞，总共花费了不到三年时间，历史上的1983年10月，首架F-117A被正式投入使用，但直到1988年，美国空军才正式对外界承认有这种飞机存在，并于 1990年4月进行公开亮相。发生在1989年的巴拿马战争中， F-117首次出现在战场上，美军驾驶6架F-117对敌方投放了两枚激光制导炸弹，重达907公斤。到了1991年，海湾战争爆发，美国空军组建了庞大的F117战斗机群，共出动了1300架次，伊拉克军队总共1600辆坦克被摧毁，此外还包括阵地等，为美军所摧毁的军事目标总量的40%。但就和它的快速面世一样，F117战机也快速的结束了服役生涯，从决定退役起，美军在一年内就结束了所有F117的服役任务。
F117在1983年正式宣布服役，在25年之后就全部退役，虽然在这之后大家经常会听到F117“复出”的消息，但是这些消息都没得到美国军方确定，也缺乏确凿的证据。F117的整个装备周期只有短短25年的时间，这对于一款战斗机来说服役时间的确太短了，像是米格21在1958年就开始服役了，哪怕是到了今天在战场上也依旧能看到它的身影，它的诞生年龄已经大于60岁了。事实上，即便是把这款飞机放到现在，也是一款性能较为优异的战机，为了使其获得较好的隐身性，F117在设计上做到了多面体外形设计、锯齿状蒙皮结构、高展弦比机翼、全动式V形尾翼、内置式弹舱，使得其的外观十分亮眼，现在依旧有很多国家无法用雷达探测到它的存在，那么为何这样优秀的战机会这么早就被淘汰呢？
美军在03年以后投入装配的五代机F22，在性能方面完爆F117，但是F22在对地/对海支援能力上仍然有所欠缺，而2006年首飞的F35，则对F22的不足进行了弥补，因此十分明显的，与F22和F35相比，F117在隐身性能、空战性能、对地对海攻击性能上，实在是不能够与它们相提并论，因此F117已经没有必要再美国空军中服役了。之前F117在服役期间，经常被用作长臂打击战术，这或许是F117仅有的高光时刻，但是美军后来发现，通过F-16、F-15E战机的组合，同样可以完成F-117执行的任务，甚至海军的F-18“大黄蜂”对于这些任务也完成的毫无压力，甚至还能够携带更多的弹药，拥有更强的持续作战能力，至此以后，F117也就彻底失去了存在的价值，毕竟它的优势已经被其他机种完美掩盖。
如今隐身战机在全球范围内掀起了发展热潮，整个领域的进步是飞速的，连韩国、土耳其等国都开始了自己的五代机战机的研发之路，除去美国之外，看其他国家，不管是中国的歼20、还是俄罗斯的苏-57都已经被大量生产，投入部队使用了，这些五代机的性能即使是与美国的F22和F35作比较，也是丝毫不弱的，这也促使了美国加快了升级五代机的脚步，以及对于六代机的研发，这其实也是必然的，毕竟美国一直在避免被别的国家超越。五代机以及六代机是一定会迎来军备竞赛的，作为世界上第一款隐身战斗机，F117可以说是彻底被埋在了历史深处，虽然F117已经退役了十多年了，但是美军依然没有对其进行销毁，这就令人浮想联翩了，有的人认为，这是为了给美国空军当”假想敌“，会是美空军新一代隐身战机的试金石，也算是最后一丝利用价值吧。
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