樱桃树神话是有关乔治·华盛顿的最古老、最著名的传说之一。在原著中，华盛顿六岁时，收到了一把斧头作为礼物，并用它损坏了父亲的樱桃树。当他的父亲发现乔治的所作所为时，他非常生气。小乔治勇敢地说：“我不能撒谎……我确实用斧头砍了它。”华盛顿的父亲拥抱了他，并说儿子的诚实比一千棵树还值钱。
起源
这个关于诚实价值的标志性故事是由华盛顿的首批传记作者之一、巡回牧师兼书商梅森·洛克·威姆斯 (Mason Locke Weems)杜撰的。华盛顿于 1799 年去世后，人们急切地想了解这位第一任总统。威姆斯在 1800 年 1 月向一家出版商解释道：
“你知道华盛顿已经走了！数以百万计的人都渴望读到关于他的东西……我的计划是：我会详细地介绍他的历史……然后我会向大家展示，他无人可及的崛起都归功于他的伟大美德。”
威姆斯的传记《华盛顿传》于 1800 年首次出版。由于其平易近人的风格，这本书立即成为畅销书。然而，樱桃树神话直到 1806 年这本书的第五版才出现。
威姆斯写作《华盛顿生平》时有几个动机。金钱当然是其中之一。他正确地猜想，如果他写一本关于华盛顿的通俗历史书，这本书一定会畅销。
Cover page of the 1840 edition of Weem's Life of Washington. The book's subtitle shows how important Weems thought the anecdotes were to his book's central purpose to make Washington a role model for his "Young Countrymen."
作为联邦主义者，威姆斯崇尚秩序和自律，他还希望将华盛顿塑造为完美的榜样，尤其是对年轻的美国人而言。樱桃树神话和其他故事告诉读者，华盛顿在公众眼中的伟大源于他的个人美德。华盛顿作为一名将军和总统所取得的成就在十九世纪初为人们所熟知，但人们对他与父亲的关系知之甚少，他的父亲在华盛顿 11 岁时就去世了。几乎没有关于华盛顿与父亲关系的现存历史证据，而威姆斯的说法也从未得到证实。
由于他的成功，威姆斯现在被认为是通俗历史之父之一。甚至亚伯拉罕·林肯也回忆起小时候读过这本书。
十九世纪时期的发展
Mason Locke Weems, by an unidentified artist, c.1810. Number NPG.95.190, National Portrait Gallery.
19 世纪 30 年代，威廉·霍姆斯·麦格菲将威姆斯的故事改编成儿童故事，并收录在他的教科书中。麦格菲是一位长老会牧师和大学教授，他撰写了关于向儿童传授道德和宗教的文章。麦格菲的《读本》于 1836 年首次出版，印刷了近一百年，销量超过 1.2 亿册。它向数百万美国学生讲述了樱桃树的神话。
麦格菲版本的樱桃树神话在他的《折衷主义第二读本》中出现了近二十年。麦格菲让华盛顿的语言更加正式，也更加尊重父亲的权威。例如，当华盛顿的父亲解释撒谎的罪过时，威姆斯说华盛顿说得“非常严肃，而麦格菲让小乔治泪流满面”。麦格菲樱桃树故事结尾处的后续问题强化了故事的信息：“当他忏悔时，他父亲对他有什么感觉？我们承认自己的错误能得到什么？”
樱桃树神话也出现在书本之外，乔伊斯·希思就是一个例子。乔伊斯·希思是 1835 年被巴纳姆买下的一位年老的奴隶妇女。他把她变成了杂耍表演的道具，称她曾是抚养乔治·华盛顿的奴隶妇女。（如果这是真的，那么她应该有 161 岁了！）希思四处讲述的关于华盛顿的故事，包括小华盛顿和樱桃树的故事，都直接出自威姆斯的作品。许多人认为希思是可信的，因为她讲的是人们已经知道的故事。
遗产
樱桃树神话流传了两百多年。它仍然影响着美国人对华盛顿的看法。无数书籍、电影和电视节目都提到了它。这个故事还出现在连环画和卡通片中，尤其是政治卡通片中。
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