你见过比鸽子还要巨大的蜻蜓吗？眼看着一条，如同卡车般大小的千足虫，就这么径直爬了过来。各位，又会作何感想呢？欢迎大家来到三亿年前的地球。这里，是号称巨物恐惧者噩梦的石炭纪。一个在各种巨型昆虫统治下的，远古世界！
石炭纪，是古生代的第5纪，从距今约3.55亿年前开始，至2.9亿年前结束，共持续了大约6500万年的时间。
这是个气候温暖湿润的时期，随着陆地面积的不断增加，沼泽和大规模森林开始出现。陆生生物，得到了空前的发展机会，尤以各类巨型昆虫最为著名。其中最具标志性的生物之一，就是名为巨脉蜻蜓的远古昆虫了。
这种翼展长达80厘米左右的昆虫，看起来与我们熟悉的蜻蜓十分类似。而且，它是以捕猎各类小型两栖动物为生的肉食性昆虫。见到它，切记要赶快跑。
除了巨脉蜻蜓，这种类似千足虫的生物也极具代表性。通常情况下，它们的体长可以轻松长到2.5米以上。幸运的是，这些温和的昆虫更喜欢吃腐烂的植物。至于你我，全都不在它的食谱上。
当然，石炭纪最不缺的，就是各种庞然大物。在这里，你还会见到体长70厘米的肺蝎、10厘米长的蟑螂、以及翼展达到45厘米以上的蜉蝣。
究竟是何原因，让这些远古昆虫的体型，能够生得如此惊人呢？这，恐怕就要从当时地球的氧气水平说起了。
研究估计，石炭纪的地球大气中，氧气的含量高达35%。足足比现在的21%，高出了一半还多。而这，也成为了当时昆虫体型巨大的关键因素之一。
由于昆虫的呼吸方式与其他生物不同，它们体内并没有循环系统来输送氧气。而是通过那些，被称为气管的微小管道网络，直接输送到其他组织的。大气中的氧气越多，昆虫就更能有效地从空气中吸收氧气，来支持它们的高代谢活动。这，也就是石炭纪昆虫生得如此巨大的原因之一。
不过，这也只是其中的一种猜测而已。
另一种理论则认为，石炭纪的昆虫，是被迫长那么大的。
因为从某种角度来说，氧气其实是具有毒性的。一旦吸入太多，体内就会产生过多的自由基。而这些不稳定分子，会损害细胞、甚至破坏DNA。所以，为了避免中毒。昆虫们不得不借由巨大的身形，来消耗过剩的氧气。
那么，这些身形庞大的地球霸主，是如何退出历史舞台的呢？
说到这里，我们就不得不感叹一声。成也萧何、败也萧何了！
之前我们说过，石炭纪早期，由于陆地面积的增加，大规模的沼泽和森林也随之出现。伴着沼泽中植物残骸的不断沉积，到石炭纪中期时，地下就形成了大量的煤炭。
到了石炭纪晚期，强烈的板块运动，导致地下的温度不断攀升，并最终点燃了地下的煤炭。而由于石炭纪时遍布的茂密森林，以及丰富的地下煤炭储量。最终导致火灾，蔓延到了无法收拾的地部。
持续不灭的大火，在消耗氧气的同时，还放出了大量二氧化碳和其他气体。这在一定程度上，改变了地球的大气成分。
而在这之后，地球经历了一个，年平均气温仅有12℃的短暂冰河期。干燥的气候，不再适合热带雨林的生长，地球植被开始出现大面积消失。
没有了植物的光合作用，地球大气中的氧含量开始不断下降。
此时，昆虫们的巨大体型。就从原本的优势，变成了劣势。为了适应新的环境变化，昆虫们在进化过程中，开始将体型不断缩小，最终变成了我们如今见到的这般模样。
曾经统治地球几千万年的地球霸主，自此也黯然退出了历史舞台。
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