在杨家将小说中，有这么一段“十二寡妇西征”的故事。相传佘赛花曾挥师西征，为战死的族人报仇。虽然最后大仇得报，但这一战也极为惨烈，名将穆桂英不幸被“万箭穿心”，而其他女将的结局也不太好，最后只有一人平安回归。
那么，这个“十二寡妇西征”究竟讲了一个什么故事呢？最后平安回归的女将是谁呢？为何会产生这样的故事呢？
杨家将本身是历史上真实存在过的一个武将世家，延续了数代之久，在北宋初年的抗辽斗争中发挥了重要作用。
而南宋名将杨沂中也是杨家将后人，其祖父杨宗闵正是杨业的孙子。后世的人们又对这个武将世家的故事进行了一系列艺术加工，最终形成了现存的杨家将传说。
相传穆桂英曾在父亲穆羽的教导下学习武艺，擅长使用弓箭，据说可以百步穿杨。此时辽朝在萧太后的率领下挥师南征，杨延昭前去抵御。但萧太后在吕洞宾的帮助下摆出“天门阵”，杨延昭多次攻打都无法成功。他得知要击破此阵，就必须得到“降龙木”，而这种木头只有穆桂英所在的穆柯寨才有，就派儿子杨宗保来攻打穆柯寨。
结果杨宗保战斗失利，还被穆桂英抓回了山寨。不过穆桂英在相处过程中与杨宗保渐生情愫，有了和对方结婚的想法。最终穆桂英献出降龙木，两人也顺利走到了一起。
其实历史上没有对杨宗保和穆桂英这对夫妻的记载，杨延昭真正的儿子叫杨文广，并没有一个名为杨宗保的儿子，因此有人推测杨宗保其实就是小说家结合杨延昭、杨文广父子的形象，从而虚构出来的人物，而穆桂英的原型应该是杨文广的妻子。毕竟杨家有尚武传统，许多女性也能上战场，这一点在历史上也是有体现的。
而“十二寡妇”西征的故事，就是与杨宗保直接相关的。此时杨延昭已经去世，杨宗保成了杨家家主。西夏的李穆王派遣元帅王文率兵入侵北宋，杨宗保领兵和西夏军在雄州对峙。本来双方不分胜负，但宋军营中的张藐通敌献计，导致宋军被围困在金山笼峡谷。
这段故事其实有点奇怪，因为宋夏边境上其实并没有哪座城池名为雄州，历史上的雄州在河北保定附近，而西夏的控制区在今天的内蒙西部、宁夏、陕北和甘肃一带，连山西都没有控制，又是怎么打到保定的呢？这可能是因为小说作者搞错了地名，也可能是小说将宋辽战争和宋夏战争的故事合并在一起了。
无论如何，杨宗保就是在此战中牺牲的，他在探路时中了西夏人的毒箭，当场殉国，与之一同战死的还有杨家的多名将领。当时杨家正在为杨宗保准备五十大寿，结果红事变成了白事，众人悲痛欲绝。杨宗保的奶奶佘太君便决定带领杨家的寡妇们西征，为亲人报仇，也是为国家雪耻。
十二寡妇具体由哪些人组成，因为杨家将的传说有多个版本，记载也不太相同，我们只能采用流传较广的一种说法：十二寡妇包含了三代人。
第一代就是佘太君本人，她是杨继业的妻子，当时杨继业早已去世，她自然是寡妇。
第二代包含了杨家的八位儿媳和两个女儿，他们的夫君都已战死——其实其中部分人没有战死，但当时相传他们都战死了。
第三代就是佘太君的孙媳妇，杨宗保的妻子穆桂英了。
十二寡妇带着仇恨与怒火西征，痛击了西夏军，但也在虎狼关一战中损失惨重。据说穆桂英本人也在战场上中了埋伏，被“万箭穿心”，不幸牺牲，而她率领的女将们也纷纷战死。即便是那些活着回家的女将，大多也在不久后因为伤势过重而去世，只有一人幸存。这个幸存者究竟是谁，也有不同的说法。
有人认为这个幸存者就是佘太君本人，她回家后继续领导杨家，为北宋做贡献。相传佘太君活到了二百岁，到宋徽宗时期才去世。有小说更是声称佘太君得到了梨山老母赠送的丹药，得以长生，后来就隐居在岣屺山，不问世事了。
但在另外一部分杨家将小说如《杨家府演义》中，佘太君在宋仁宗时期就已经没有任何事迹了，可能是此时已经去世，自然也不可能领导“寡妇西征”了，寡妇西征的领导者就变成了穆桂英本人。相传穆桂英被朝廷封为浑天侯，后来退出朝堂，在家颐养天年，而不是在虎狼关战死。
还有一种说法称幸存者是耿金花，她是耿忠的女儿，杨延定的妻子。她回朝后受到封赏，后来年老去世。
不过，这些传说毕竟本身都是虚构出来的，很难说究竟谁对说错。而之所以有这些传说，很可能也是因为后世的人们对那段历史的遗憾。
在小说中，宋朝的两大敌人——辽国和西夏都被击败了无数次，差点被消灭。可在历史上，北宋长期奉行“守内虚外”“重文轻武”政策，打压武将，在对外战争中也多次遭遇惨败，最后更是迎来了“靖康耻”的结局。或许正是因为历史上的北宋太“文弱”，太憋屈，小说家们才会虚构出这么一群英姿飒爽、为国争光的巾帼英雄吧。
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