1915年12月初，一艘客轮在长长的汽笛声中自上海港启航，溯江西上。

甲板上，一位身材魁伟、仪表端庄的青年人在寒风中久久地站立着。

他注视着远处苍茫的群山，陷入深深的沉思之中。

8天前，孙中山先生的特使召见他时的话又回响在耳际：

“窃国大盗袁世凯经过两年多的苦心经营，竟冒天下之天不韪，公开打出了洪宪皇帝的招牌，正式宣布明年登基加冕，复辟封建君主制度。革命党本部决定，全党同志全力以赴，组织武装，兴师讨袁。”

说到这里，特使停顿了一下，充满信任地又说：

“伯承同志，本部决定你速返川东，组建川东护国军，起义护国。川东是你长期战斗过的地方，人熟地熟，相信你能不辱使命，马到成功。”

刘伯承站起来，紧握着特使的手，庄重地表示：“请转告中山先生，伯承一定竭诚而为，赴汤蹈火，在所不辞。”

站在甲板上的刘伯承思绪万千之际，客轮已驶进了夔门，到了白帝城下。

呜呜的汽笛声，把刘伯承从记忆中唤醒，他急忙返回客舱，摇醒同伴康云程，二人匆匆下船。

下船后，刘伯承不顾长途颠簸的疲惫，立即奔走串联旧部和有关系的哥老会“码头”。

不到一个月时间，他就跑遍了涪陵、长寿、丰都、万县、忠州等川东各州县。

刘伯承1911年间仗剑从军，至1914年夏兵败出川，一直在这一带活动。

他指挥的一支小部队屡挫北洋军，在川东影响很大。

此时，川东为北洋军肆虐之地，奸淫劫掠，无所不为，百姓怨声四起。

所以在很短时间里，刘伯承便组织起一支革命武装一一川东护国军第一支队。

在此同时，云南都督蔡锷率先宣布独立，组织护国军兴兵讨袁，与袁军在川南展开激战。

为有力地配合护国军主力在川南与袁军作战，1916年8月中旬，刘伯承决定率护国军第一支队攻克丰都（现重庆下辖县），借此牵制敌人兵力。

丰都，南濒长江，北倚东山，上连长寿通重庆，下邻忠州接万县，是袁军从水路入川的必经之道，历来又为文人们称为“鬼城”。

据说，子夜以后，大街小巷，常有成群的判官、阎王及小鬼游弋，促拿阳寿已尽的人去地府。

深更半夜，丰都人很少敢外出，怕被催命鬼撞着。

此时丰都守敌总数约两个营，从数量到装备远优于川东护国军。

经过周密侦察、研究，刘伯承决定以“鬼”克鬼城，里应外合，消灭守敌，即以数百名哥老会，密藏武器和各种假面具，扮作奉命参加守城的“万人团”，混入城内，待机起事。

8月20日子夜后，鬼城万籁俱寂，一群“鬼”就这样出现在了城门附近。

守城的北洋军哨兵眼见判官、阎王、小鬼步步逼来，早吓得魂不附体。

于是“鬼”们顺利地收缴了哨兵的武器，大开城门。

随着三颗红色信号弹腾空而起，埋伏在城外的护国军蜂拥而入，向敌军营房冲去。

北洋军猝不及防，混乱中不知道来了多少护国军，纷纷掉头奔逃。

护国军顺利地占领了丰都城。

逃出城外的北洋军从枪声断定护国军人数不众，于是掉头反扑，妄图夺回丢失的阵地。

在刘伯承指挥下，护国军奋勇作战，有进无退。

追击途中，刘伯承不幸被一股暗藏敌人射来的子弹击中，颅顶、右眼洞穿，血流如注，当即晕厥倒地。

这一年，刘伯承24岁。