公元前74年四月，汉昭帝刘弗陵无子病逝，霍光等重臣在经过商议后征召昌邑王刘贺进京主持汉昭帝的丧礼，玺书中说：
“制诏昌邑王：使行大鸿胪事少府乐成，宗正德、光禄大夫吉、中郎将利汉征王，乘七乘传诣长安邸。”
这意味着大汉皇帝这个天大的馅饼砸中了刘贺，刘贺是高兴的，还没有出发，他就想象着自己和高祖父汉文帝刘恒一样，顺利进京做大汉皇帝，然后建功立业，也能做一个青史留名的好皇帝。
然而，想象总是好的，现实却是残酷的，刘恒的人生，刘贺注定复制不了，同样的馅饼砸下来，有人能稳稳地接住，有人直接被砸死了，刘贺就是被砸死的那个。
刘贺高高兴兴的进京，这种高兴让他得意忘形，甚至不顾汉昭帝丧期，他这个继任者本应该表现的悲痛欲绝，但很显然，刘贺并没有这个自觉，即便有臣子指出来，他也完全不听，主打一个随心所欲。
在进京的路上就强抢民女，到了长安的东郭门还不肯哭丧，刘贺以咽喉痛为由不肯哭泣，等到了昌邑国所在的吊丧帐篷，刘贺才同意按照礼仪哭丧。
六月初一，刘贺接受皇帝玉玺和绶带，承袭帝位，尊上官皇后为皇太后，刘贺的皇帝生涯由此开始。当初在进京的路上，王吉曾上书说：
“今帝崩无嗣，大将军惟思可以奉宗庙者，攀援而立大王，其仁厚岂有量哉！臣愿大王事之，敬之，政事壹听之，大王垂拱南面而已。愿留意，常以为念！”
这就差明着告诉刘贺要做个傀儡皇帝了，但刘贺虽然年纪不大，但也做了十几年昌邑王了，在昌邑国是说一不二的老大，现在做了皇帝，就是整个大汉王朝的老大，他又怎么可能什么都听霍光这个大将军的。
成了皇帝的刘贺自然不愿意被掣肘，做任何事情也全凭自己的心意，将原来昌邑国的官吏全部征召进京为官，而且不少都得到了破格提拔，这是霍光等人所没有预料到的。
而且刘贺是个完全不在意别人想法的人，他做了不少荒唐事，甚至在居丧期间也每天饮酒作乐，肆意而为。
很难说刘贺本就是个荒唐肆意的人，还是他太过着急想要将皇权收归手中，总之，刘贺继位后并没有韬光隐晦，也没有雷霆手段，他所用的方式很显然在霍光等重臣那里是不够看的。
所以到了六月二十八日，霍光就召集丞相、御史、将军、列侯、中二千石、大夫、博士在未央宫开会，会上，霍光开门见山的问：“昌邑王行为实在昏聩，恐怕会危及社稷，这该怎么办？“
这话一出，大家都沉默了，你看看我，我看看你，谁都不说话。
这肯定不行，田延年就拿着剑走出来了，表示大将军贤明，而朝廷被刘贺等人弄得乌烟瘴气，如果汉家祭祀断绝了，大将军就算是死也没脸见地下的先帝，因此今天必须有个决断，谁最后发表意见，他就直接用剑结果了谁。
霍光赶紧点头承认自己的错误，两人这样一唱一和，参加会议的众位臣子只能表示：一切听从大将军的命令。
于是霍光就带着群臣浩浩荡荡去找外孙女上官太后，陈述了刘贺不能继承皇位的情况，上官太后乘车到了未央宫承明殿，下诏让皇宫的各个宫门不准放原昌邑国的群臣。
当刘贺朝见完太后返回温室殿的时候，才发现宫门关闭，他从前的臣子根本不能入宫，他不知道怎么回事，就直接问：“这是干什么呢？”
霍光就说了：“皇太后下诏，不许昌邑国群臣入宫。”
刘贺也害怕霍光，听完只能说：“慢慢吩咐就是了，为什么这么吓人？”彼时的他尚不知道，还有更吓人的事情在后面。
霍光将昌邑国的全部臣子抓捕入了诏狱，然后将刘贺严加看管起来，怕的就是刘贺突然死去或者自杀，这样他的名声必然受损，会背上杀主的恶名，此时的刘贺根本不知道自己即将面临的是什么。
很快，刘贺就接到了上官太后召见他的诏令，他很是害怕，还问身边的人：“我犯了什么错，太后为什么要召见？”
这个时候的他就是在迟钝也意识到了不对劲，但他也不能拒绝太后的召见。
等他到了大殿上，才看到上官太后盛装打扮坐在武帐之中，有全副武装的数百名护卫排列在殿下，文武百官按照品阶依次上殿。
刘贺就跪伏在地上，听着尚书令宣读奏章，奏章内容正是霍光等重臣整理的刘贺在27天内所做的1127件荒唐事。
27天内能做1127件荒唐事，想想都知道不可能，但可不可能并不重要，重要的是，大家一致认为：“宗庙重于君，陛下不可以承天序，奉祖宗庙，子万姓，当废！”
上官太后听完后说了一个字：“可！”刘贺试图为自己辩解，但霍光根本不给刘贺这个机会，直接上前将刘贺身上佩戴的玉玺绶带解下来给上官太后，然后就架着刘贺下殿，送出了皇宫。
这个时候刘贺才知道自己这一趟进京是多么的荒唐，而他自己又是多么的愚蠢，他面向西方叩拜说：“愚戆，不任汉事。”
说完站起来上车被霍光送回了昌邑王官邸。就这样，刘贺结束了自己27天的皇帝生涯。
说实话，刘贺这一趟长安之行真的是得不偿失，他以为会和刘恒一样在长安做一番事业，但没想到他的皇帝生涯这样短命，竟只有27天。
而这27天让他的命运彻底改变，他原本是昌邑王，在昌邑国自由自在，什么都他说了算，本来可以活得很好，结果一个馅饼砸下来，他成了大汉昙花一现的皇帝，等到被废后，却再不可能过回从前的生活了。
要知道，被废黜的人是没有自由的，像刘贺这种情况，只会被放逐到边远之地，为的就是不让他再参与政事，所以上官太后下令撤销昌邑国，让刘贺继续回到昌邑生活，但只能有两千户汤沐邑。
回到昌邑的刘贺过上了被软禁的生活，自由于他已经是一种奢侈，尤其是汉宣帝刘病已继位之后，刘贺这个废帝自然得被特殊关照。
公元前64年，汉宣帝还派使者赐给山阳太守张敞玺书：“制诏山阳太守：其谨备盗贼，察往来过客。毋下所赐书！”
意思就是让张敞秘密监视刘贺，张敞就将刘贺平日的行为分条禀告给汉宣帝。
整整一年的时间过去，汉宣帝觉得刘贺确实挺老实，不需要太过忌惮，于是就下诏封刘贺为海昏侯，食邑四千户，但不奉行祭祀宗庙和入朝朝见天子之礼。
成了海昏侯的刘贺生活上改善了不少，但没几年，扬州刺史就报告刘贺与故太守卒史孙万世来往，还说了些不合适的话，于是汉宣帝就削去了刘贺三千户食邑，这下子刘贺老实了，直到公元前59年去世。
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