1938年3月14日，著名的台儿庄战役外围战打响。日军精锐部队第10师团濑谷支队1万多人向鲁南重镇滕县猛扑。当日，滕县以北外围全线陷入激战。在日军的重炮、战车、飞机狂轰滥炸之下，中国守军节节抵抗，打得非常艰苦。防守滕县以北界河、龙山一带的川军第22集团军所属第45军2个师遭到敌人猛烈冲击，官兵们都是以血肉之躯与日军的钢铁弹雨拼死相搏，伤亡惨重。
当晚，日军第10师团长矶谷廉介根据白天的战况和空中侦察，判断当面的中国军队主力都部署在滕县外围，其部队装备简陋，虽抵抗顽强，但不难攻破。不过运河以西的豫皖边境却有大队人马在频繁调动，应该是中国增援部队（此为中央军汤恩伯第20军团正在向归德地区集结）。据此，矶谷调整部署，除主力于正面继续展开进攻外，又派出1个联队绕到滕县以南的南沙河、官桥一带，以堵击中方增援部队，配合正面部队夹攻滕县。
15日战斗更加激烈，日军在优势火力支援下全面突破了滕县外围阵地，川军第45军、第41军均遭到日军包围割裂。濑谷支队主力之一的赤柴八重藏第10联队趁势从北面突到了滕县城前，另一支主力部队福荣真平第63联队也经东路绕到滕县南侧龙王店并向南沙河一线前进，切断了滕县守军与川军第22集团军司令部的联系。
滕县遭到了日军6000余兵力的南北合围，外围的川军第41军所属2个师主力在日军猛烈打击下已损失惨重，形成各自为战。奉命紧急赶来增援滕县的1个旅也在中途被日军截住，伤亡大半，残部被迫退往临城。
此时防守滕县的只有川军第41军前方总指挥王铭章率领的师旅机关、直属队和临时调回来的1个营战斗部队，加上滕县的地方团等部，总共不过2200多人。战争爆发以来的经验证明，以如此数量和质量的部队去抵御日军精锐旅团，只能是以卵击石。
王铭章此时如放弃滕县，带领所属部队南撤突围，倒是可以脱离险境。然而滕县位置重要，一旦失守集团军总司令部所在地临城将直接暴露于敌前，而临城后方就是徐州的最后屏障峄县、韩庄、台儿庄。增援第五战区的预备队汤恩伯第20军团、孙连仲第2集团军正在紧急向前集结，还没有部署到位。
因此，第五战区司令长官李宗仁已发下严令：“滕县为津浦路北段要点，关系全军，应竭力死守！”王铭章清楚意识到了滕县在战争大棋局上的举足轻重地位，遂决心率部死守待援，一定要为整个战区完成会战部署争取时间。就这样，滕县保卫战进入了悲壮的最后时刻。
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