公元一二五九年，铁木真的孙子蒙哥在钓鱼台与敌军作战的时候死去，消息来得太突然，而此时的汗位属于谁还没有确定。
汗位的空缺导致了国内的极不稳定。
公元一二六零年春，忽必烈召开蒙古贵族会议，在会上宣布继承汗位。同年4月，忽必烈的弟弟阿里不哥在一众人的支持下，在和林这个地方也宣布自己为蒙古大汗。于是，蒙古在同一年间就出现了两个最高领导人，在接下去的四年间，两兄弟之间爆发了数次的汗位争夺战，最终，以忽必烈的胜利宣告结束。
在战争刚开始的时候，主动权其实掌握在弟弟阿里不哥的手中，大多数的漠北军队都归属于他的阵营。相比之下，忽必烈的军队仅有漠南的一支和一些的世侯部队，力量对比上，忽必烈自然处于绝对的劣势。
不仅在军事力量方面，在政治合法性的对比上，两人也有明显的差距。虽然都是经过族内贵族会议推选出来的，但是，因为阿里不哥处在蒙古的中心地带，中心地带有着数量众多的宗亲王室。所以，在参加推选大会的时候，阿里不哥的这一方，有更多的皇室宗亲参加，比如窝阔台一族、蒙哥一族、察合台一族等都是支持他的。
因此，从这两个层面上来说，在战争刚开始的时候，阿里不哥是占有绝对优势的，他的继承更具有政治上的合法性。但是，打赢战争并不是只靠占据这两个优势就可以的。在其它方面，比如经济、战略、人心等，忽必烈做得比他的弟弟好得多的多。
所以，这也决定了忽必烈可以最终赢得这场兄弟之争。
经济层面上，阿里不哥的根据地在漠北的草原地带，虽然军队数量大，但是，由于地理环境的因素，这个地方常年干旱无雨，土地贫瘠。这样的土地上自然就无法生产军队所需的大量物资，因此，阿里不哥的军队难以实现自给自足。
相反，处在较南端的忽必烈依靠其所拥有的农耕地，获得了大量的物资资源和财富，向在前线作战的部队输送源源不断的军需，免去了前线战士的后顾之忧，稳住了军心。最终，阿里不哥的物资难以自给使得他在经济层面上处于劣势。
战略方面，阿里不哥因为长时间驻扎在漠北，缺少作战经验，忽必烈则长期统治着汉地，在长年累月的作战生涯中积累了丰富的作战经验和军事策略。俗话说，师出有名，在战前，忽必烈就声称他的弟弟谋反，自己攻打弟弟是有合法性的。
在对待南宋的策略上，两人也是大相径庭。阿里不哥对南宋持不友好的政策态度，不断的向下侵犯汉地，这就引起了南宋方面的不爽。相反，忽必烈重视修缮和南宋的关系，他主动重用了一批汉人，派使者前去南宋谈判，努力改善和南宋的关系。
这样一样，忽必烈就可以集中精力去对抗自己的弟弟，而不用担心南宋方面的军事力量。此外，他还注重拉拢蒙古贵族以获得他们的支持。
人心方面，阿里不哥不懂得拉拢人心，他在部队里不顾军风军纪，整日沉迷酒色，还随意的残杀士兵和民众。这样一来，阿里不哥就逐渐失去了部分将士的支持，甚至，有士官带领部队投向了他的哥哥。相反的，忽必烈深知人心齐、泰山移的道理，他利用以汉治汉的策略稳固汉地。积极的采取底下人的建议，同时注重鼓舞将士，使得士兵们都源愿意舍身追随他。
甚至，在攻下阿里不哥的根据地后，他采用安抚的策略，很快阿里不哥的势力土崩瓦解。为时四年的战争就这样结束了。
忽必烈在这次的兄弟之战中获得了胜利，一方面巩固了自己在国内的位置，制止了蒙古一些贵族企图用蒙古的制度来治理汉地的阴谋。另一方面上，这场来自于蒙古内部的兄弟相残，使得蒙古国的内耗加剧，帝国的崩溃被加速了。
自此，强盛一时的蒙帝国不再是一个统一的政治实体了。
早在蒙哥统治的时候，他的两个兄弟的两系就已经不是那么团结了，忽必烈和阿里不哥之间的战争使得这种趋势更加强烈，帝国表面上看起来还很强大，实际上核心早已面临瓦解。在国内出现多股势力，既有阿里不哥的势力，也有忽必烈的，还有两边都不沾边的势力。
遥想当年，铁木真的铁蹄能够踏平亚洲，横扫欧洲，建立强盛一时的帝国，凭的不就是蒙古各族拧成一股绳的力量吗？
但是，话又说回来，阿里不哥兵败被囚禁，这不得不说是汉人的不幸，因为和信奉汉法的忽必烈相比，阿里不哥顶多是多占些土地，多荼毒一些百姓，但是，他绝对不可能灭了南宋。
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