1949年7月下旬，中国人民解放军第一野战军在彭德怀司令员指挥下，克服重重困难，向西北进军，追歼国军胡宗南集团和青海马步芳、宁夏马鸿逵等地方武装。其中一野第19兵团由司令员杨得志指挥，沿右翼直插平凉，负责割断二马集团之间的联系。
第19兵团原为华北军区野战军第2兵团，太原战役结束后转隶第一野战军，跟随彭总解放大西北。按兵团命令，曾思玉军长所率191师、192师、193师担任穿插任务，直插要点三关口、瓦亭侧后，协同正面进攻的郑维山军围歼敌人。
马鸿逵得知解放军发起大举进攻，非常惊慌，命令自己的主力第128军、第11军和第81军赶快后撤，避免被解放军追上。其中第128军是马鸿逵手下最精锐的部队，撤往瓦亭、三关口地区，凭险扼守西兰公路。第11军和第81军撤到任山河地区组织防御，掩护第128军的侧翼安全。
马鸿逵的本意是不想硬拼的，但一退再退解放军却穷追不舍，再追就冲入宁夏了，所以只好在家门口一战。他给部队发下严令：瓦亭、三关口为宁夏门户，必须死守，一兵一卒亦战死到底，与阵地共存亡。
7月31日凌晨，解放军191师前卫团572团追至镇原县一带，发现一队马家军骑兵，立即发起攻击，将其击溃。191师师长陈宜贵和政委孙树锋接到报告后，判断这股骑兵可能是敌人的警戒部队，其主力离得不会太远。他们当即命令，部队不休息，跟踪追击，穷追猛打。
部队奉令后跑步前进，不顾饥饿干渴，顽强追击。一直从凌晨跑到中午，赶了80多里路，终于抓住了敌人。马家军以为自己的骑兵速度快，不免有所松懈，停下来埋锅造饭，没想到解放军竟然杀了上来，吓得魂不附体，扔下没熟的饭落荒而逃。
191师指战员继续追击，当日黄昏追至任山河地区，与占据附近山头的敌人遭遇，双方展开激烈。这股马家军拼得很凶，除了火力密集外，还挥着马刀反冲锋，进行白刃战。激战之时，天上又下起了大雨冰雹，双方伤亡人员的血水混着雨水流满了战场，情景非常惨烈。
打了几个小时后，根据审问俘虏，得知前面这股敌人是马家军第11军和第81军所属4个师，正好撤到这里组织防御。曾思主军长知道后非常兴奋，立即命令190师和192师以急行军向任山河地区集中，协同191师围歼敌人。同时命令军炮兵团前推占领阵地，以猛烈火力支援步兵战斗。
8月1日中午，解放军各师集结到位，曾思玉军长一声令下，总攻开始。这一仗进行了6个多小时，解放军连续猛攻，刺刀见红，势不可挡。马家军损失惨重，士气衰落，开始全线溃逃。解放军如虎扑食勇猛追击，一口气追出30多里，直抵固原城下。
在任山河战斗中，解放军一举打垮敌军4个师，歼灭其中5个团，计毙伤俘敌5100余人，缴获大量军械物资，打了一个大胜仗，撕开了宁马部队的防线。
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