1978年12月上旬，中国决策发起对越自卫还击作战。除了动用陆军直接参加自卫还击作战，以空军“引而不发”威摄敌人和保障领空安全外，中央军委还考虑到越南在陆上遭到打击后，会勾结苏联海军，以入侵西沙群岛、破坏中国海上钻井平台、空袭中国沿海港口和重要设施等手段作为报复。因此，人民海军需要以积极的行动配合陆空军作战，保卫中国海疆的安全。
根据中央军委的指示精神，海军司令员萧劲光、第一政委苏振华召开会议，研究了海军的军事部署，决定以南海舰队为主力组建一支机动舰艇编队，并由海军航空兵第8师、第12师担负空中掩护，执行监视苏越、护卫海疆的任务。
南海舰队当时是人民海军三大舰队中力量最弱的一支，而面临的海防情况却又最复杂。为了完成中央军委赋予的任务，南海舰队司令员傅继泽、政委段德彰拿出了南海舰队的主要战斗力量，由驱逐舰（051型1条）、护卫舰（01型、65型各2条）、潜艇、导弹快艇、猎潜艇、鱼雷快艇、护卫艇和侦察船共120余艘编成一支机动舰艇编队，代号为“217”。主要指挥人员是：时任南海舰队榆林基地司令员聂奎聚为编队司令员，时任南海舰队驱二支队长安立群为编队副司令员，时任南海舰队驱二支队参谋长牛玉山为编队参谋长，时任南海舰队司令部训练处长王予亦和驱二支十八大队长宋长德为编队副参谋长。任务下达后，各单位迅速进行组织准备，参战各型舰艇陆续向北部湾川岛以西各港口集结，海军航空兵作战飞机170余架亦待命行动。
海军第一政委苏振华当时患有严重的心脏病，但历史使命感和责任感促使他密切关注着即将到来的南海风云。这位67岁的开国上将、领导组织了1974年西沙自卫反击战的卫国功臣，准备抱病到南海舰队慰问一线指战员，并检查警戒苏越的战备工作。为此海军第一副司令员刘道生、参谋长杨国宇，南海舰队司令员傅继泽、政委段德彰等人已先期到达了广西龙门岛，准备迎接苏振华。然而，苏振华于1979年2月7日因突发大面积心肌梗塞猝然逝世，再也不能亲临海疆了。
1979年2月17日拂晓，对越自卫还击作战正式打响。根据中央军委指示和海军司令部统一部署，南海舰队指挥217舰艇编队和海军航空兵分批次在北部湾、海南岛及西沙海域巡弋，执行海上警戒、战斗巡逻和拦截、打击任务，严密监视苏越方面的动向。根据战斗预案，一旦苏越舰艇侵入中国领海，舰艇编队要果断实施拦截，坚持斗争，不惧“擦枪走火”。如果发生战斗，就要坚决消灭来犯之敌。同时适时对越方占据的白龙尾岛实施海空打击，牵制其海空力量，配合我陆地进攻。
再说越南方面，对于面临中国的军事打击已有所预料。在开战之前，越方即将其北部的空军战机和海军舰船全部撤到了南方，以防止遭到中方突袭，并继续观察情况。因此，开战之初217舰艇编队在北部湾、西沙海域巡航时未发现越南舰船。然而，不速之客还是有的。越南北部港口海防是接收苏联及其东欧卫星国海运物资的重要基地，一些苏联军事舰船也常在此进进出出（有些网友经常想当然地质疑79年我军为何不从海防登陆一举包抄河内，现在看看，中国千避万避就是要预防和苏联开战，怎么还会吃饱了撑的主动往苏联军事力量存在的地方钻呢）。2月18日，就有一艘从海防出来的苏联海军扫雷舰驶入北部湾。217舰艇编队根据雷达截获的敌方信号立即展开队形，准备实施拦截。苏方扫雷舰通过雷达也发现了中方编队，为防止发生意外事件，急忙调转航向驶向越方海域一侧。
对于中国要以武力惩罚越南的企图，苏联方面通过各种侦察手段也早已掌握。因此，苏联高层一方面指示苏联海军太平洋舰队组织力量准备进驻越南的金兰湾、岘港、边和等海空军基地，一方面抽调服役不到半年的黑海舰队主力舰“明斯克”号航空母舰编入太平洋舰队，实际上也是要对中国实施武力恫吓。1979年2月5日，“明斯克”号航空母舰同“彼得罗巴甫洛夫斯基”号导弹巡洋舰、“格罗夫”号坦克登陆舰组成编队，离开苏联海军黑海舰队基地塞瓦斯托波尔，不远万里向南中国海开来。
不过，毕竟远水不解近渴，“明斯克”号航空母舰想进南中国海那是需要时间的。从2月17日至3月4日，中国军队连克老街、柑塘、高平、谅山等越北重镇，歼敌数万，基本达到自卫还击目的，已奉命开始班师了。在此期间，越南空军摄于中国空军的威势，虽然制定了多种骚扰袭击中国空军巡逻编队和地面部队的方案，但最终未敢实施。在海上，得知“明斯克”号航空母舰要到南中国海后，中国海军217舰艇编队奉命进行了多次海上联合大演练，积极备战，准备抗击不可一世的“北级熊”。同时，将巡航区域扩大到中沙群岛，严密监视苏联海军的动向。
2月28日，苏联海军太平洋舰队第一批后勤辅助舰船进泊越南岘港，此后又有数批舰只进驻岘港和金兰湾。与此同时，苏联海军太平洋舰队组成一支包括导弹巡洋舰、驱逐舰、护卫舰和电子侦察船等在内的特混编队，窜入西沙群岛和海南岛附近海域频繁活动，意在示威和进行侦察。中国海军217舰艇编队与之针锋相对，坚决进行拦阻，不惧“擦枪走火”，多次将敌舰挤往外海。因为双方在关键时刻都保持了克制，最终没有真的发生“擦枪走火”。
3月16日，中国军队结束自卫还击作战全部撤回了国境内。4月底，217舰艇编队完成任务开始分批回航。直到6月18日，“明斯克”号航空母舰才进入南中国海，此时黄花菜都凉了。
在整个自卫还击作战期间，中国海军出动各种军舰150艘次，起飞各型飞机780余架次，有效护卫了神圣海疆，履行了自己的使命，圆满完成了中央军委赋予的任务。战后，解放军报在头版用整版版面刊登文章《踏平南海千重浪——记守卫南海的舰艇部队配合自卫还击作战保卫海疆的英雄事迹》，记录了这一鲜为人知的历史壮举。
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