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熙宁年间，楚州城内漂浮着一具死尸，死者名叫胡杰，死因不详。
许知县审理胡杰的姐姐得知，胡杰生前爱慕一个名叫朱桃的红楼女子，他每日不辞辛苦就为博朱桃一笑。弟弟的死亡定与朱桃有关系。
许知县找来朱桃，问她道：“胡杰之死，可与你有关？”
朱桃原本不想承认，可想到知道此事的人众多，瞒了瞒不住就支支吾吾说道：“实不相瞒，那是他自己跳河跟我无关。不少人都亲眼看到了他跳河一事。”
胡杰的姐姐告诉许知县，胡杰生前存有许多银子，如今都不翼而飞。她请求许知县能给惩治朱桃给弟弟一个公道。
许知县审理一番，才知道胡杰对朱桃心有爱慕之情。可朱桃毕竟是风尘女子，私下里经常“相公”相称呼，可实际却极其奢靡。用各种借口和理由掏空了胡杰的银两，还以胡杰穷困潦倒，未能给自己安稳的生活为由对其冷漠嘲讽。可怜的胡杰未曾与朱桃双宿双飞就一怒之下跳河自杀。
许知县怒发冲冠，可朱桃却说道：“那银子是他自愿相赠。为此他还写了一个契约。物证俱在，我未曾杀人，也并非偷盗抢夺，请大人按照朝廷律例审理，小女子并无罪过！”
许知县听朱桃这么一说，眉头紧锁。在他看来，朱桃虽歹毒至极，可她说的似乎没有什么瑕疵。为此他只得暂时放走朱桃。这时候主簿对许知县说道：“那朱桃阴险狠毒，贪得无厌。若对她网开一面，想必会有其他女子效仿，杀人于无形，不知多少人会遭殃！”
许知县深有同感，按照朝廷律例，若有疑难案件可请求州、府一级审理，查清事实，由判官或者推官再一次定夺并形成判词。张榜公布。许知县将此案送由知州审理，可知州查阅律例也无法给朱桃定罪。就将此案送到了提刑司，以“疑狱奏谳”，请朝廷裁决。
宋神宗赵顼听闻此案，原本想要网开一面，突出自己的“仁”。可不好直接开口，就问文武大臣如何给朱桃定罪。结果有大臣议论纷纷，有人直言道：“害人性命者，以杀止杀也，不当曲减法定，以启凶人侥幸之心！”
此话的含义是害人性命的人应该以命偿命，如果太过仁慈必会招致更多祸端，后世行凶者都抱有侥幸心理，不利于社会稳定。
宋神宗犯了难，她将此案发到翰林院，让两位最富名望的翰林司马光和王安石来定夺。王安石和司马光两人水火不容，处处针锋相对。此时又处于王安石主持变法的关键时期，他说道：“圣上应宅心仁厚，网开一面。那朱桃虽罪该万死，但并未亲自动手害胡杰性命。此外，胡杰生性率真、不谙世事，自绝于世也全非朱桃之因。根据当朝律例，应关进大牢严加处置而非取其性命！”
司马光义愤填膺说道：“朱桃苟且到现在，已是宽恩。若网开一面，与徇私何异？特赦此人必开奸凶之路......”
宋神宗听后犹豫不决，满朝文武大臣也觉得两人说的话都有道理。可巧的是宋神宗在不久之前颁布了一个诏令：凡是谋杀致伤，经过审问，罪犯自首时可以减刑二等论处。如果非要置朱桃于死地，自己岂不是颜面扫地？想到这里，他就郑重说道：“尔等不必再争，此案应免朱桃死罪，至于怎么处置，朕要深思后再做决定！”
司马光面如清灰，有苦难言，王安石松了一口气。这场针锋相对的争论，最终王安石的提议占了上风。
事后，王安石和司马光仍争论不休。司马光认为此案应该遵守大宋律例：谋诸杀人者，徒三年；已伤者，绞；已杀者，斩。他反复建议宋神宗三思后行，一定要治朱桃死罪。
而王安石则遵循《嘉祐编敕》：“谋杀人，罪不至死者，并奏取敕裁......”对宋神宗提议应留她一命。
宋神宗不胜其烦。最终，宋神宗再三思索后以敕令的形式结束了这场旷日持久的争论，“ 谋杀人自首,及按问欲举,并依今年二月甲寅敕施行。”
朱桃就这样得到了特赦。她兴奋不已，从良之后找到一敦厚之人成亲并生了孩子。百姓的评价丝毫不影响她的心情。随着时间的流逝，越来越少的人记得她曾贪得无厌、逼死胡杰一事。
可有个人忘不掉这件事，此人就是司马光。宋神宗驾崩之后，宋哲宗即位，此时的司马光和王安石处境已天壤之别，王安石变法失败被贬三司度支判官，而司马光成了宰相。他对此事耿耿于怀，在司马光的坚持和请求下，宋哲宗下令处以朱桃死罪，此时距离宋神宗熙宁元年特赦朱桃一事已过去了十七年之久。
这一次，朱桃又被抓进大牢，很快被以谋杀亲夫的罪名判处死刑，几天后被公开斩首示众。人们拍手叫好！正所谓举头三尺有神明，苍天绕过谁？在朱桃被斩首的那一刻，她一定后悔自己贪得无厌、极其虚荣害死了一个的男子。
可值得思考的是：此事究竟是谁的错？一千年前，司马光和王安石争论不休。一千年后，他们不知道有个看不见、摸不着的东西叫网络。网络有个词叫“捞女”，捞女逼死男子，网络也有两种声音。有人说自由恋爱，愿打愿挨；也有人说女子歹毒，杀人于无形，理应偿命。
悲剧已成事实，比起结果，人们更应该重视的是悲剧事件给予的启示。爱情是相互的，没有回馈的爱情不值得付出所有。有些人对待爱情就像是飞蛾扑火，没有半点理智。一头扎进去并不会收获爱情，只是为爱情献祭而已。爱别人，永远都不要超过爱自己。
生命比一切都重要，你说呢？
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