1925年在其三叔曹笃的帮助下考取了日本陆军士官学校第十九期步兵科。
1928年5月，因反对日本出兵山东，包括曹利生在内的留学日本陆军士官学校的二十五人集体退学。
回国后先后任黄埔军校第六期第一总队第二大队少校副队长、南京中央党务学校队长。
1930年蒋桂战争爆发后，蒋系部队占领武汉，原桂系第四集团军随营军官学校改为中央陆军军官学校武汉分校第七期，钱大钧任教育长。曹利生调任武汉分校第七期第四大队中校大队附。后任第八期中校编译官。
1932年任第五十九师第三五四团上校团长，1933年调任豫鄂皖赣四省农村合作指导员训练所大队长。
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第十训练处与第八训练处合并为第八训练处，罗广文任处长兼一O八军军长，曹利生任第八训练处补训总队总队长。
1949年初，第八训练处扩编为第七编练司令部，罗广文任司令官，曹利生任第七编练司令部新兵补训一总队总队长，重庆补训区指挥官。1949年夏，第七编练司令部扩编为第十五兵团，罗广文任兵团司令官，曹利生任第十五兵团司令部少将高参，同年12月随部在郫县起义。
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参加四川郫县起义，国军少将——曹利生
曹利生（1902-1997)，号野夫，四川富顺人。早年在成都叙属中学毕业，
1923年考入上海大学，1924年5月入黄埔军校第一期第四队学习。
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