5.56毫米“小口径”枪械的出现
在第2次世界大战当中，因为残酷的战争需要，世界各国也抓紧了对各种枪械的研发，由于时间的紧迫与研制环境都不稳定，那个时期各国所研发装备的枪械口径种类繁多。而自从第2次世界大战结束，全世界的枪械迎来了一个全新的时代，也就是从来都没有过的小口径枪械。在各种小口径枪械当中，最早将步枪子弹口径小型化的枪械就是自动步枪，早在1961年被美军正式命名为m16型的自动步枪，就首先采用了5.56毫米的步枪子弹。当时在东南亚与越方的战场上，美国军队早期所装备的m14型自动步枪，其口径为7.62毫米大威力枪弹。不过，这款自动步枪在跟随美军在东南亚作战的时候，他在战场上所表现的性能并不理想。
“M14”型自动步枪是在二战结束后，美国在“M1”型步枪的基础上开发而来
甚至根据某些传闻称，在整个东南亚与越方的战斗当中，因为M14型某些缺点的缘故，导致的当时所使用的美军士兵对其大大嫌弃，更是有许多当时的美军士兵会选择将笨重的M14型自动步枪丢掉，转而去捡起敌方士兵所使用的AK47进行作战。所以在1962年，美国很快就将近10万支的小口径自动步枪M16交给了在东南亚作战的军队，但是作为最新研制的一款小口径枪械，m16型5.56毫米自动步枪在实战上也存在着许多不足之处。因为当时美军正处于东南亚的热带地区进行作战，这样的地区气候潮湿、日常的气温也很高，所以就很容易对枪械造成腐蚀进而生锈。可M16型自动步枪在生产时也并不是“精工细作”，这款步枪在工厂的生产过程存在着缺乏监管，也可以说根本就没有按照严格的生产规章制度进行量产，所以就造成了，在实战时M16型自动步枪会发生非常多质量不稳定的情况。
美军的“M16”型自动步枪
还有一个非常重要的因素，就是M16型自动步枪所使用的是口径为5.56毫米的“M193”型步枪弹，原本这一型号的步枪弹所使用的是原装的“IMR4475”式的单基管装药。但到了1964年，美国陆军却对m16式自动步枪的枪弹更换了缺点较多的“WU846”型装药，再加上M16式自动步枪的枪膛没有镀铬，所以就造成了这款枪在后期执行射击时，枪膛之内往往会沉积非常多的污垢。当然美国军方当时也意识到了这一点，到了后来就对M16式式自动步枪进行了某些方面的改进，并且将改进过后的型号命名为M16A1型自动步枪。到了1967年，改进过后的M16A1型自动步枪已经开始大量装备美国军队。在三年之后的1970年，美国的防务部门正式宣布只要是隶属于北约的美军部队，那么都必须要全部换装清一色的M16A1式自动步枪。
北约制式“5.56”毫米步枪弹
而美国宣布隶属于北约的美军全部换装M16A1式小口径突击步枪，这一举动在当时许多北约国家中引起了巨大的反响，而许多人也从中意识到了北约枪械标准口径很可能会面临一次向小口径选型，就犹如当年7.62毫米步枪弹统一天下的情况一样。也的确如此，大约在1977年开始，北约方面的小口径自动步枪重新选型如约到来，在这一次的步枪口径选型当中，美国向北约上交的正是 M193式5.56毫米步枪弹的方案。当然其他隶属于北约的国家也并没有闲着，就比如英国也向北约提交了一种改进型号的5.56毫米步枪弹，这种步枪弹的外壳使用的是美国M193型枪弹弹壳，但是却使用的口径更小的4.85毫米弹头。
英国所提供的这一款小口径枪弹方案，理论上的弹道穿透力会比美军所提供的M193式要强，并且具有更加良好的弹道性能，整体的有效射程达到了600米左右。
而在同一时期，德国当时也向北约方面提供了一种新型的4.7毫米无壳步枪弹方案，这种枪弹的战斗性能与美军的M193式枪弹非常类似。但是在当时，德国在无壳枪弹的制造技术上并不过关，甚至在之后的几十年时间里，德国尽管对无壳枪弹的研究一直没有停止，但是在这一项目上终归还是没有取得关键性的突破。而到了最后，北约方面在对各国所提供的小口径枪弹方案进行各方面考量之后，最终还是选择了由比利时提供的SS109式枪弹作为未来的标准口径。由于美军当时所装备的M16A1式自动步枪，无论如何也只能使用mM193式5.56毫米枪弹，所以在这种情况下M16A1自动步枪只能默默的退出历史舞台。在这之后，美国为了能够将自动步枪的口径全部统一为5.56毫米，并且也是为了能够进一步的提升M16式自动步枪的性能，所以美国当时就在M16A1自动步枪的基础上，重新发展出了适合使用北约小口径步枪弹的M16A2式自动步枪。
在“M16”的基础上开发而来的“M16A4”
而到了上世纪80年代，美国陆军以及海军陆战队士兵都已经大量的装备M16A2式自动步枪。而美军在当时更是在M16枪族的基础上，研发出了犹如M16A3、M16A4、M41A1等衍生型号，而这其中的M41A1型自动步枪，其采用的是可伸缩型枪托与短枪管的设计，也可以说是M16枪族当中的卡兵枪型号。由于当时北约5.56毫米最新标准的小口径枪弹确立，这让当时的欧洲各个国家都开始纷纷研发属于自己的小口径枪械，甚至是当时的苏联也受到了小口径枪弹的影响，紧接着就在AK47自动步枪的基础之上，研发出了使用5.45毫米小口径枪弹的Ak-74步枪。
由于当时世界各国对小口径相当的使用优点，以及在实战当中的杀伤性能等方面的深入研究，所以也发现了小口径枪弹并不只适合于自动步枪，和其他型号的枪械在使用小口径枪弹时，同样也可以发挥出不一样的优点。所以在此之后，在世界各国的枪械研发当中，就出现了小口径冲锋枪、小口径狙击枪、小口径轻机枪、手枪等等，所以说步枪的小口径化在某些程度上，甚至已经完完全全的改变了整个世界上枪械的发展方向。
枪族化
无拖步枪
除了枪械小口径这一巨大的发展改变，在第2次世界大战结束之后，世界各国对枪械的发展变化还不仅仅局限于此。就比如后来有些国家将步枪无拖化、增加大量战术辅件、枪族化，以及将越来越多的新型复合材料用到了枪械的生产当中。
比如步枪的无托化发展，这一概念就是将枪械的枪托与机匣融为一体，从而会大大的缩短了整把枪械的长度，甚至还可以为加长枪管留出空间。实质上步枪的无托化设计，甚至早在1945年的时候，英国在当时就成功的研发出了EM1式无托自动步枪，并且这款自动步枪在当时的实验当中显示出了非常优秀的技能。只不过到了后来，由于北约方面的步枪弹口径正式确定为7.62毫米，所以就造成了英国这款无托式自动步枪由此销声匿迹。而到了北约方面，正式将5.56毫米小口径枪弹确认为标准口径之后，英国方面又重新将步枪的无托化研发提上了日程。而在此之后，以色列、比利时、伊朗、以及我国等国家，在对下一代新型步枪的设计，也都纷纷采用了无托话自动步枪的设计理念，步枪的无托化似乎又成为了当时世界枪械发展的另一个潮流。
“AK47”枪族中的部分成员
最后再说说枪械的枪族化，枪族化就是将作战步兵最为常用的自动步枪、冲锋枪、轻机枪等，在对这些枪械研发设计的时候，尽可能的将它们的主要零部件统一可以互换，这样就可以组成一个种类的枪族，从而提高在战场上枪械主要零部件的互换性能。目前世界上存在着一些比较出名的枪械种族，就比如德国的5.56毫米G36式枪族，俄罗斯的7.62毫米AK47枪族等等。
比如德国的G36型枪族，在这一家族当中大约就有差不多10个系列型号，而这10个衍生型号的枪械都有着不同的作战技能。这当中的G36型标准步枪，就是这一家族当中最基础的型号，这一型号枪械采用的是可折叠式枪托。除此之外，这一家族当中还包括了G36K型短步枪、G36型卡宾枪、 MG36轻机枪等等。
“G36K”型短步枪
而说到“理想单兵战斗武器”，也许这一概念对大家来说都很模糊，而这一战斗系统是由美国在上世纪末所提出的。就是当时美国提出了由5.56毫米口径的卡宾枪，在这种卡宾枪上加装一种20毫米口径的半自动榴弹发射器，再结合枪械上加装的一些先进火控系统，将这三者融为一体的一种新型步兵战斗武器，到后来也被很多人称之为美军的“陆地勇士”战斗系统中的一部分。美军所研发的“理想单兵作战武器”系统，这一项目由1994年正式开始研发，在这一系统之内的步枪与榴弹发射器可以共用一个发射机构。只不过这一系统最后由于各种原因，只能被迫将其中的自动步枪与榴弹发射器分开研制，待到这两种武器研发成熟的时候再结合起来。不过，前者的5.56毫米自动步枪研发计划，在整个研发过程当中困难重重，最后美国只能被迫暂停的这一项目的继续研发。
而后者的XM25型20毫米口径榴弹发射器，这一计划相对来说进展的比较顺利，目前已经交付给驻阿富汗的美军陆战部队进行试用，并且得到了使用官兵的大致好评。而美国在那时所提出的“理想单兵战斗武器”系统，这一系统结合了枪械的“点”精确杀伤能力，除此之外还加装了半自动榴弹发射器，主要就是用于提高士兵在作战时对敌方的“面”杀伤能力。由于美军所研发的这一战斗系统结合了点、面两者杀伤能力，并且这一系统内还包括了一些先进的火控系统，这似乎是又已经代表了未来单兵作战武器的发展方向。
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