丹佛——鲁迪·戈贝尔看起来束手无策。
无论他尝试了什么，无论他多么紧密地防守，无论他多么快地移动脚步，他都无法阻止尼古拉·约基奇。
在明尼苏达森林狼本赛季最重要的比赛中，他们最可靠的球员、也是这个时代甚至任何时代最好的防守球员之一，被三次MVP不断抓着单打。
约基奇似乎将戈贝尔视为防守端的软肋，而不是四次NBA最佳防守球员，领导着近年来最出色的球队防守之一的球员。而在比赛的大部分时间里，戈贝尔与他并肩作战，拒绝上当于一系列假动作，不为街头魔术师的手法所欺骗，并尽全力让约基奇投篮失准。最终，这一切都无济于事。
约基奇在丹佛掘金队以112-97击败森林狼的比赛中出手22次，拿下40分，13次助攻，没有一次失误。这场比赛给了掘金队在他们的七场系列赛中以3-2领先的优势。周二晚上，约基奇轻易击败了他面前的每一个人，包括卡尔-安东尼·唐斯、纳兹·里德和凯尔·安德森。他是一个处于巅峰状态的史诗级球员，一个精明的天才，已经征服了整个联盟。
但看到他这样对待他们的领袖、他们的防守支点戈贝尔，显然让一个真正相信自己在赢得前两场比赛后已经将卫冕冠军逼入绝境的球队感到震惊。掘金队在明尼阿波利斯给出了强有力的回应，将系列赛扳平，而约基奇在第五场比赛的第三节夺走了森林狼的灵魂。他在第三节拿下16分，7投6中，四次助攻和三个篮板。
每当戈贝尔在约基奇面前占据有利位置时，约基奇似乎总能转身，单脚触地出手一记高高的球，球刚好触碰到篮板的边缘，然后轻柔地落入篮筐。戈贝尔是一位备受推崇的顶级防守球员，他的荣誉证明了这一点。但对于这个，他束手无策。
“下半场，我们有些沮丧了，我们不能这样，”戈贝尔说。“我认为我们必须在精神上坚强，无论是个人还是集体，都要能够继续打我们的比赛，不要让比赛中发生的任何事影响我们的打球方式和我们的……影响我们的信心和我们的竞争方式。”
在这其中，戈贝尔可以被看到在自言自语。每一次他似乎都只差一指的距离就能阻挡投篮或打断传球。但对于戈贝尔来说，一点点的差距可能就是无法逾越的鸿沟，早在他看到阵地战以慢动作展开的时候，他就已经吞下了这颗红色药丸。
“他进入了状态，”戈贝尔说。“我的意思是，有几次我觉得我实际上是封盖了，但球还是进了。那一刻真的是令人难以置信。他把球队放在了他的肩膀上，他的每一个投篮都命中了。”
戈贝尔不习惯在防守端获得安慰奖。他是NBA历史上仅有的三位获得四次最佳防守球员的球员之一，而2023-24赛季是他作为职业球员表现最好的一个赛季之一。森林狼是整个赛季的第一防守球队，戈贝尔的复苏成为他们在这一端做任何事情的支点。本赛季，他的职责范围还扩大了，更经常地出来外线，对防守转换时的身高较矮的球员进行防守，这是他的批评者们认为他无法做到的。
他对于在防守端的统治力感到非常自豪，很容易对于他在犹他的那些季后赛失败遭到的一些批评不屑一顾，因为他周围的许多球员在外线上都是漏勺。他在森林狼对阵掘金队的第一场比赛中发挥了关键作用，利用他的长臂和机动性扼杀了掘金队的进攻。约基奇在前两场比赛中投篮命中率仅为42%，并且在比赛中共有11次失误，一度表示他希望他们不会被横扫。
从第三场比赛开始情况就大不相同了。在过去三场比赛中，约基奇场均得到33.0分、9.7次助攻和9.3个篮板，并且命中了62%的投篮。这一次，很多伤害都是一对一造成的。周二晚上的每一次出手都是对森林狼的致命打击，是一种通过千万次勾手的方式让他们的心脏死去。
“他表现出了MVP、世界最佳球员的水平，”森林狼主教练克里斯·芬奇说。“我们试图在他身上做的各种尝试。他什么都有，我们对他没有答案，说实话，最近几场比赛我们都没有。”
这支森林狼建立了他们的防守和韧性的身份，这在一场激烈的第二场胜利中展现出来。自那以后，他们被一个似乎已经解决了这个谜题的人所束缚。比赛结束后，更衣室里没有人因为戈贝尔在与约基奇的对抗中遇到麻烦而责怪他。他们对他的疯狂能力无比赞叹。
“我只能笑，这是我能做的，”爱德华兹说。“我不能生气，因为他很厉害，伙计。我想在我们赢得第一场比赛之后，我在赛后说了这句话，第二场比赛也是如此。他是MVP。他是NBA最佳球员。他连续三场比赛都证明了这一点。”
在第五场比赛中，戈贝尔远非唯一的罪魁祸首。唐斯和里德在上半场犯了愚蠢的犯规，让他们坐在板凳上，增加了进攻负担，因为迈克·康利因跟腱酸痛缺阵，爱德华兹需要面对对阵掘金队的积极双人防守，15次投篮只有5次得手，得到18分。他失误了四次，五次三分中有四次不中。杰登·麦克丹尼尔斯错失了三个空位的三分球。
在常规赛中，森林狼以38.7%的命中率排名第三。但在周二只有26中8（30.8%）的命中率，在第三场比赛中，他们的三分球命中率也只有30%。
康利的缺阵是一个很大的打击。他是这支球队的大脑，没有他，森林狼在大部分比赛中打得令人不安、毫无章法。上半场，掘金队表现得迟缓而松散，如果森林狼能够保持一定的沉着和智慧，他们本可以抢先一步。然而，他们却犯了11次失误，爱德华兹在八次投篮中七次不中，唐斯选择了不明智的进攻而放弃了空位的底角三分球，，并在第二节连续三次犯规。
“决策和投篮选择，”芬奇叹息道。“我们变得焦躁，需要一些冷静。”
麦克丹尼尔斯在季后赛中三分球23中5，其中大部分是空位的机会。里德在本系列赛的第一场比赛中表现出色，23分钟16分，但在接下来的四场比赛中逐渐下滑。安德森在攻防两端都遇到了巨大的困难。
芬奇表示，他们希望康利能够在周四的第六场比赛中出场。无论他是否出场，森林狼的进攻都必须更出色，以试图避免被淘汰。
尽管大家都关注戈贝尔与约基奇的对抗，但森林狼在戈贝尔的40分钟内只输了两分，这意味着他坐在场边的八分钟内，他们输了13分。他最终得到18分，11个篮板，两个盖帽和两个抢断，全场都在与约基奇对峙。
但森林狼需要更多。他们要求他解决过去四年无法解决的问题。约基奇已经像木偶师控制他的木偶一样掌握了这个游戏。他在第五场比赛之前获得了MVP奖，这是他过去四年第三次获得这个奖项。在他没有获得的那个赛季（上个赛季），他带领掘金队赢得了球队的首个冠军，并获得了NBA总决赛MVP，他是世界上最好的球员。
戈贝尔喜欢说他是世界上最好的防守者。他被要求做一些几乎没有人能够做到的事情。这是他设定的标准带来的负担。这是森林狼需要他的地方。如果他在第六场比赛中提升了水平，球队和球迷也会与他一起崛起。
就在不久之前，约基奇似乎完全被森林狼的身高和顽强性格所迷惑。他说他认为唯一的解决办法就是复制自己，这样他就可以对付戈贝尔、唐斯和里德的48分钟出场时间。在第二场比赛和第三场比赛之间的三天休息时间里，约基奇没有找到双胞胎来和他一起战斗。但他似乎找到了一个在首轮比赛中摧毁了菲尼克斯并在这一轮对阵掘金队的前两场比赛中打出的防守的答案。
戈贝尔做得不错，他总能让约基奇的投篮不顺，但约基奇却能够利用他的力量将戈贝尔顶到他想要到达的地方。第六场比赛如果他们要挽回比赛局势，迫使进行第七场比赛，需要更多的身体对抗、更大的强度，以及森林狼所能拥有的一切！
接下来的36小时对于戈贝尔和森林狼来说将会很艰难。批评的声音可能会比他们在2-0领先之后得到的赞扬声还要大。这个赛季的美好时光已经消逝了。戈贝尔和森林狼重新获得这些美好时光的唯一方式是保持专注，挺起腰杆，重新投入战斗。
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