王子服是莒县罗店人，早年丧父。他非常聪慧，十四岁就考取了秀才。母亲很钟爱他，平时不让他到郊野去游玩。他曾与肖氏女子订婚，但未娶进门就夭折了，至今还一直没有找到如意的配偶。
上元节时，舅表兄吴生邀他一起去游玩，他们刚到村外，舅家一个仆人忽然来把吴生叫走了，王子服见来游的女子特别多，也就乘兴独自闲逛起来。他见一个漂亮女子带着丫鬟，手里拈着一枝梅花，美丽无比，笑容可掬。王子服被她迷住了，目不转睛地盯着她看，竟忘乎所以。女子走过去几步，对丫鬟说:“这个少年目光灼灼地盯着人看，像个贼似的。”说着，将手里的花往地上一丢，笑吟吟地走了。王子服捡起被遗弃在地上的梅花，心里充满了惆怅，很失落地回了家。到家里，他把那枝梅花悄悄地藏在枕头底下，自个儿垂头倒在床上，不说话也不吃饭。母亲不知什么原因，只是心疼地看着儿子发愁。母亲请来道士驱邪禳灾，不但没有减轻儿子的郁闷，反而使其病情有所加剧，眼看着儿子一天天消瘦下去。母亲又请医生来诊视，谁知吃药后益发昏迷不醒。母亲用手轻抚着他问病因，他却默然不答。
正好吴生来了，母亲嘱托他偷偷地问儿子。吴生来到床前，王子服一见他，忽地泪流满面，吴生坐在床边安慰，又询问原因。王子服如实向他说了，并向他请求办法。吴生笑着说:“你也太痴情了，这小小的愿望有什么达不到的?我可以替你去打听打听，徒步到郊外去游玩，料定不会是富贵人家女子。倘若她还没有许人，这就很好办了，再不然，充其量就是多出些钱，我想一定能成。只是你得好好养病，只要痊愈，这事我保证替你办好。”王子服听完，舒心地笑了。吴生出来，告诉了姑姑，当即打探女子的住处，但查来问去也没个下落。母亲也忧心忡忡，再没有别的办法。
自从吴生去后，王子服心绪好转，脸上有了笑意，饭量也稍微有些增加。过了几天，吴生又来了，王子服询问结果，吴生哄他说:“已经打听到了，我以为是什么人呢，竟是我姑姑的女儿，也是你的姨表妹，现在还没有定亲，虽然是近亲结为婚姻有点不合适，但只要如实相告，就没有什么不如意的。”王子服高兴得眉开眼笑。他又问女子住哪里，吴生随意提了个地方说:“在西南面的一个小山村，离这儿大约三十多里。”王子服又再三再四地托付。吴生慷慨地答应着离开了。
后来王子服饮食不断增进，几天后身体就康复了。有一天，他掀开枕头去看那花，只见已经干枯，但却并未凋谢。他把花儿拈在手里，浮想联翩，那女子就像站在眼前。过了很多天也不见吴生来，王子服就捎信叫他，吴生托故不愿来。王子服很恼怒，又郁郁寡欢起来。母亲担忧他会旧病复发，就急忙为他四处求婚，一和他商量，总是摇着头不愿意，只是盼着吴生来。而吴生却毫无踪影，他就更加怨恨吴生了。他转念一想三十里路并不算远，为什么不自己去看看，何必要仰仗别人?于是就把那枝干枯的梅花藏在袖子里，自己堵着气前往，而家里人却不知道他的行踪。
王子服孤零零地独自行路，一路上不见别的人影，无从问路，只顾往南山方向走。走了大约有三十多里，来到一片乱山丛中，这里满眼葱翠，令人赏心悦目，四周异常寂静，了无人踪，只有鸟儿能飞过险峻小路。举目四望，只见遥远的山谷下面，在花丛树林中，隐隐约约有几家小院落。王子服下了山来到村里，见这里房屋并不多，全是些茅草房，但感觉很清静幽雅。有一户人家门朝北开，门前种着很多垂柳，院墙内桃杏繁茂，花香宜人，高高的翠竹杂间其中，果树与竹林中有鸟儿在不住地啼唱，悦耳动听极了。王子服怀疑这是人家的别墅亭园，所以就不敢贸然闯入。他再回头看对面人家门前有块巨石，光洁闪亮，于是他就走过去坐在上面休息。
不一会儿听见墙内有个女孩拉长声音在喊“小荣一一”，声音娇细甜润。他正倾耳聆听时，只见有个女子从东边出来向西走来，手里拈着一枝杏花，微低着头，正准备往头发上插戴。她一抬头看见王子服，于是不再往头上插，含着笑拈花进去了。王子服仔细审视，发现这正是上元节时在郊野遇上的那位女子。他不禁欣喜若狂，但一想没有什么借口进去，喊声姨妈吧，却从未来往过，不免冒昧，生怕弄错，但是附近却又无人可问。他坐也不是，去也不是，进退两难，这样一直从早晨挨到太阳西斜，真是望穿秋水，连饥渴也忘记了。时不时瞥见那女子露出半边脸偷偷窥视他，似乎在惊讶他为何不离去。忽然有个老妇人拄着拐杖出来，对他说:“你是何处少年，听说你清晨就来到这儿，现在还不走，你想要干什么?难道肚子不饿?”王子服急忙起身向老婆婆作揖说:“我是来访亲的。”老婆婆有点耳聋，没听清他的话，他就又大声说了一遍。老婆婆问道:“亲戚姓什么?”王子服答不上来。老婆婆笑着说:“奇怪啊!连姓名都不知道，访的什么亲?我看你这少年，是个书呆子。还不如跟我到屋里来，吃顿粗茶淡饭，家里有张小床你晚上可以过夜。等明天回去问清姓名，再来探访也不迟。”王子服这时正感觉饥肠辘辘想吃东西，而且进屋就可以和那美人慢慢接近，高兴极了。
他跟着老婆婆进到门里，只见脚下全是白石砌路，两旁红花掩映，台阶上落着片片花瓣，曲曲折折往西走着，又进了一道门，庭院里是满架的豆棚花。老婆婆把客人请进屋，墙壁粉刷得异常洁白，看上去明亮如镜。院里的海棠连枝带花，伸进窗户。屋里的桌凳、床铺之类，样样都整洁光亮。他刚刚坐下，就觉得有人在窗外偷看。老婆婆叫道:“小荣，快去做饭。”外面有丫头高声答应。相对而坐时，王子服详细陈述了自己的宗族门第。老婆婆说:“你外祖父是姓吴吗?”王子服说是。老婆婆惊讶地说:“那你就是我的外甥，你母亲是我妹妹，多年来因家境贫穷，又没个能顶门立户的男儿，所以就隔断了音信。不想外甥已成大小伙子了，还不相识。”王子服说:“我这次就是来找姨妈的，匆忙中竟忘了姓什么。”老婆婆说:“我夫家姓秦，并未生育儿女。唯一的女儿，也是姨太太所生，她母亲改嫁，留给我抚养。女儿很灵巧，就是缺少教育，贪玩，爱笑，不知什么叫愁。过会儿叫她来见你。”很快，丫头就把饭端来了，菜肴里还有肥嫩的小雏鸡。老婆婆在一旁不停地劝他多吃。吃完饭，丫鬟收拾餐具。老婆婆说:“去唤婴姑娘来。”过了好大一会儿，就听见门外有隐隐的笑声。老婆婆朝外面一唤说:“婴宁，你姨表哥在这儿。”门外依然嗤嗤地笑个不停。丫头把她推了进来，她还是掩着口，笑声不断。老婆婆嗔怒地瞪着她说:“有客人在，嘻嘻哈哈的，成什么样子?”女子忍住笑站在一旁，王子服向她作揖。老婆婆说:“这是王郎，你姨妈的儿子，一家人却不相识，真让人见笑了。”王子服问:“妹子多大年龄了?”老婆婆没听懂，王子服又说了一遍。女子笑弯了腰。老婆婆说:“我说她少教诲，这不是看见了吗?今年十六了，痴呆得像个婴儿似的。”王子服说:“比我小一岁。”老婆婆说:“外甥十七了，莫不是庚午年生，属马的?”王子服点点头。老婆婆又问:“外甥媳妇是谁?”王子服说:“没有。”老婆婆说:“像外甥这样一表人才，怎么十七岁了还未订婚?婴宁也正好没有婆家，本来该是天生的一对，只可惜有近亲之嫌。”王子服并不说话，目不转睛地看着婴宁。丫头在一旁小声说:“目光灼灼的，贼性不改。”婴宁听了又大笑起来，回头对丫头说:“去看看碧桃开花了没?”说罢，即刻起身出去，走时依旧用袖子掩着口，脚步细碎。到门外，便放声大笑。这时，老婆婆也起身，叫丫头给王子服铺床，说道:“外甥来一趟不容易，应住上三五天再送你回去。如果还嫌寂寞，后院有个小园子可供玩耍，也有书可读。”
第二天，他到屋后，果然看见有半亩大的园子，绿茵茵的细草铺在地上，像毡毯一样碧茸茸的，杨花点点，坠落在路畔，与绿草相映生辉。其中有草屋三两间，花林环抱四周，十分幽雅。王子服在花丛中穿行散步，听见树上一阵苏苏声，仰面看时，只见婴宁坐在树上。她看见王子服过来，大笑着几乎要从树上跌落下来。王子服忙说:“别这样，小心掉下来!”婴宁边笑边下，不能自我控制。快要下到地上了，失手跌了一跤。这时才止住笑。王子服赶快过去扶她，趁机在她手腕上捏了几把，婴宁又笑起来了，直笑得浑身发软，靠在树上不能行走，很长时间才停止。王子服一直等着她笑完，才从袖子里取出梅花给她看。婴宁接过花说:“都枯了，怎么还留着?”王子服说:“这是上元节时妹子扔下的，所以一直小心地保存着。”婴宁问他:“留它有什么意义?”王子服回答:“表示爱你不能忘记。自从上元节见到你就相思成病，想着不久会死掉的，不料今天又见到了你，且望你怜悯怜悯我。”婴宁说:“这实在是小事，是至亲有什么吝惜?等你回家时，园里的花，可叫老奴折一大捆送你。”王子服说:“妹子怎么这么实心?”婴宁疑惑不解地问:“怎么是实心?”王子服说:“我并不是真爱花，而是太爱拈花的人。”婴宁说:“既然是亲戚，爱是不用说的。”王子服说:“我所说的爱，并非亲戚之间一般的爱，而是夫妻之间的爱。”婴宁又问:“亲戚之爱和夫妻之爱有什么不同?”王子服说:“夫妻相爱，就是晚上同床共枕。”婴宁低头沉思了很长时间才说:“我不习惯晚上和生人睡在一起。”话还没说完，丫头悄悄来到跟前，王子服溜走了。过了不久，他们都到了老婆婆那里，老婆婆问:“到哪里去了?”婴宁说在屋后园子说话来。老婆婆责怪道:“饭熟好长时间了，有什么话说这么久?”婴宁说:“大哥说要和我睡觉。”一句话说得王子服面红耳赤，难堪至极，急忙用眼睛瞪她。她微笑不再言语。幸亏老婆婆没听见，却还在啰啰唆唆追问他们说些啥。王子服赶紧用别的话来搪塞掩饰，又趁机小声责备婴宁。婴宁说:“刚才那些话不该说吗?”王子服说:“这是背着人讲的话。”婴宁说:“背别人可以，岂能背老母亲?况且睡觉是平常的事，有什么忌讳的?”王子服怨她太实心，没有办法叫她明白。
刚吃完饭，就见家里牵着两头驴来找王子服。开始，王子服离家后，母亲等他很久不见回来，就产生了怀疑，先是在村里几乎找遍了，没见人影。后来又到吴生家去询问，吴生想起他当初哄骗王子服所说的话，因此就叫家人到西南面的山村来寻找。家人问了好几个村，最后才找到这儿。王子服刚出门时，正好碰上，当下进屋向老婆婆辞行，并且请求带着婴宁一块回去。老婆婆高兴地说:“我早有这个想法，不是一天了，只是我年迈不能远行，正好有外甥带着宁儿去认认姨妈，再好不过!”老婆婆说完又大声喊婴宁，婴宁笑着过来，老婆婆说:“有什么喜事，笑得没完没了?若不傻笑，就是十全十美的人。”老婆婆一边数落一边生气地瞪着她，又说:“快去收拾一下，表哥要和你同去呢。”又为王家来的人准备了些酒菜吃了，才送他们出门。临走时又叮咛婴宁说:“姨家很富足，能养得起闲人，到了那儿不要急着回来，可以学些诗书礼仪，将来也好侍奉公婆。让姨妈给你找个好女婿。”于是两人起身同行，走到山坳，再回头看时，还依稀望见老婆婆倚在门前往北目送着他们。
回到家里，母亲见儿子领回来个这么漂亮美貌的女孩，吃惊地问她是谁。王子服说是姨表妹，母亲说:“以前你表哥吴生对你说的话全是编造的，我没有姐姐，哪来的外甥女?”又问女子，她说:“我不是母亲亲生的。我父亲姓秦，他死的时候我还是个婴儿，所以什么也记不得了。”母亲说:“我确实有个姐姐嫁给秦家，但已死去好多年了，难道会复活?”于是又追问女孩关于她母亲的相貌特征以及身上的痣瘤等等，女子答对得完全符合。母亲还是怀疑地说:“是她没错。但她去世好多年了，怎么可能还活着?”她还疑惑未解，这时吴生来了。女子赶快进到里屋。吴生问明事情原委，茫然很久。忽然说道:“女子是叫婴宁吗?”王子服说是，吴生连连说是怪事，母亲问吴生怎么会知道，吴生说:“秦家姑妈去世后，姑父一直单身，后来被狐怪迷惑而病死。姑父与狐妻生下一女叫婴宁，在婴儿时，家里人都见过。姑父死后，狐怪还常来看那女孩。后来家里人求来张天师的神符贴在墙上，狐怪就把女儿带走了。莫非就是她?”大家疑惑猜测。却听见里屋吃吃地全是婴宁的笑声。母亲说:“这女孩太憨了。”吴生要求亲眼看看她。母亲进去，她却只管大笑着并不理会。母亲催她赶快出去见客，她这才极力忍住笑，又面对墙壁站了好一阵子才出来。刚刚拜了拜，就立即转身进屋，又放声大笑。满屋的妇女都受了感染，于是禁不住全笑起来。
吴生提出要到山村去看看情况，顺便为王子服做媒。他找到那里，并没有什么房舍家园，只见山花零落满地。吴生回忆姑妈埋葬的地方似乎不远，但是坟墓埋没荒草中，无法辨认，只好惊叹地返回。母亲怀疑婴宁是鬼怪，进里屋把吴生的话讲给她听，她却没有任何反应，说到她无家可归，她也没有丝毫悲伤的意思，只是一味地憨笑着。大家也无法断定。晚上，母亲让她和家里小女儿一块睡。天亮时，她很自觉地来向母亲问安。她做针线活灵巧得无人能比。只是老爱笑，禁也禁不住。但是笑得很可爱，即使狂笑也无损于她的娇媚，大家都很喜欢她，邻居无论是未嫁少女还是过门媳妇，都争着和她做朋友。母亲决定择个吉日为他俩完婚，却始终怀疑她是鬼。于是就暗地偷看她在阳光下有没有影子，结果都与常人没有丝毫差异。吉日到了，母亲让她身穿艳服，装扮得楚楚动人，举行婚礼。结果她笑得太厉害，使婚礼无法进行。王子服因为她太憨痴，生怕她把闺房中的隐私泄漏出去，谁知她却守口如瓶，绝不肯吐露一个字。每逢母亲愁闷或发怒时，只要她到跟前一笑，一切便消解了。家里丫头女佣偶犯过失，害怕受罚遭打，常常求她到母亲那里说好话，犯过的丫头女佣趁机进去认错，事情就过去了。她爱花成癖，向所有的亲戚打探好花，甚至偷偷典当首饰，用来购买好花种子，几个月过去，家中所有地方都种满了花木。
院子后边有一架木香，和西邻相接，她常常攀上去摘了花往头上插。母亲偶尔遇见就要呵斥，她却终不能改变这个习性。一天，她刚上到树上，西边邻居的儿子看见她，看得直发愣，被她的美貌所倾倒。她对他笑着。他以为女子对他有了情意，更加淫心荡漾。女子笑着指指墙根下边，他想那一定是她给他暗示的幽会地点，于是心都醉了。
天黑以后，他按约前往，看见女子果然等在那里。他上前就去和她相交，不料突然感到阴部像锥刺一样，疼痛直往心里钻，他大声号哭着倒在地上，仔细看时哪里是什么美女子，而是一截朽木扔在墙根下，他所接触的便是朽木上的一个湿窟窿。
其父闻声赶来问他怎么回事，他只哼哼不说话。妻子来问，他才说出实情。他们点灯一照，见窟窿里有只大蝎子，像小螃蟹那么大。其父破了木头将蝎子弄死，然后把儿子背回家，谁知到半夜就死了。
邻居老头把王子服告到官府，揭发婴宁是妖怪。县令一向钦佩王子服的才华，熟知他是品行忠厚之人，说邻居老头蓄意诬告，欲用杖责打。王子服代向县令求情，才免受杖罚，释放回家。母亲对婴宁说:“你这样憨狂，我早知道会乐极生忧的。县令贤明，幸好未受连累。要是碰上个糊涂县官，一定会逮你到公堂去拷问的，叫我儿子有什么脸面再去见人?”婴宁脸色严肃，发誓不再笑。母亲又说:“人哪有不笑的，但必须笑得适时。”但婴宁确实从此不再笑了，即使有意逗她，她还是不笑。不过一整天里也未见她有不高兴的脸色。
一天夜里，婴宁对王子服流下眼泪。王子服感到奇怪。她呜咽着说:“以前因为和你相处时间短，说出来怕吓着你。现在知道婆婆和你都很爱我，也没有猜疑，我对你直说了也许无妨吧?我本是狐母所生。母亲临去时将我托给鬼母亲，我们相依为命十多年，这才有了今天。我没有兄弟姊妹，现在唯一可依靠的只有你了。如今老母亲孤零零地守在山谷，无人怜悯为她合葬，常常抱恨九泉之下。你如果肯花点钱，使地下老母消除悲痛，那么天下养女儿的人家就都不忍把女婴溺死或者抛弃。”王子服答应了她的要求，但是顾虑在荒草堆里无法辨认坟墓。婴宁只说不必担忧。选定日子夫妻俩就用车拉着棺材前往山谷。婴宁在荒草乱石中指示墓穴，果然挖出老婆婆的尸骨，皮肤还好好的。婴宁抚尸哭得很伤心。然后把尸首入棺运回，找见秦氏的坟墓合葬了。当天夜里，王子服梦见老婆婆来向他致谢，醒来后对婴宁说了，婴宁说:“我夜里见到她了，她嘱咐我不要惊动你。”王子服很惋惜没有邀请留下老婆婆。婴宁说:“她是鬼，生人多的地方阳气太盛，她怎么能久住呢?”王子服又问起小荣，婴宁说:“她也是狐，聪明极了，狐母留她照看我，她常常去找食物喂我，我总是在心底里感激她的恩德。昨天问母亲，说她已经出嫁了。”从此，每到清明节，夫妻俩就一起去秦氏墓前去祭拜，从未误过。过了一年，婴宁生下一个男孩。他在母亲怀抱中就不怕生人，见人就笑，和母亲的性格一模一样。
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