李书城是新中国第一任农业部长，中共一大在上海召开时，用的就是他家。
新中国成立后，毛泽东任命李书城为农业部长，周恩来提名其为政务院财政经济委员会委员。
对于这样一份任命多少让人不解，实际上他还是一位老同盟会会员，解放时为湖南和平解放立了大功。
李书城是湖北省潜江县人，世代务农，家人希望能出个读书人。李书城父亲三十六岁中秀才，当过塾师。李书城刚满17岁就中秀才，去了湖北经心书院读书。此书院在张之洞的改革下，加设外政、天文等新知识。李书城读书很认知，常常名列前茅，获得奖学金。
1902年李书城等30人被张之洞派去日本留学，李书城结识了同行的黄兴。在日本他涉猎广泛，又受兴中会影响，结识了孙中山。不久，他和黄兴等人秘密结盟，立誓推翻清廷。
1010年，李书城在清政府军咨府内任职。1911年武昌起义时，李书城被派去南方和谈，他得趁机南下参加起义。到达武昌后，被黎元洪任命为武汉战时总司令部参谋长，总司令是黄兴。
1920年，李书城闲居上海，居住在法租界。当时他的弟弟李汉俊从日本留学归来后，住在李书城隔壁，积极传播马克思主义，和董必武、陈望道、李达是朋友。陈独秀到上海后，和李汉俊一起成立马克思主义研究会，之后成立中共上海共产主义小组。一大时李汉俊是代表，李书城去湖北主持驱逐军阀王占元，他在上海的居所被弟弟拿去成为会议举办地。
北伐军北伐时，李书城被任命为北伐军总司令部顾问，随军北伐。蒋介石清共时，一向看不起蒋介石的李书城极为气愤。他公开以开国元老的身份参加讨蒋大会，而后自动脱离国民党。
李书城之后进入改组后的湖北省政府，担任省政府常务委员兼教育厅长，利用自己的地位掩护了政府内的共产党员。
1927年11月，南京国民政府派出的军队进入武汉，李书城的弟弟李汉俊等人被杀。李书城等人遭到关押，后经冯玉祥等人求情释放，后站在反蒋阵营中参加中原大战。
即使如此，国民党也对李书城极为顾忌，不敢对其下杀手，因他是元老，又不得不安排职务。1932年担任省政府委员兼建设厅长，因拒批武昌到蒋介石行营所在地青山的公路，被撤职。1935年改任湖北省通志馆馆长，直到建国前。
1948年，解放军在东北、山东等地取得胜利，蒋介石和桂系的矛盾也日趋激烈。白崇禧见李书城等人在湖北发起“和平运动”，利用他去和湖南省主席程潜谈。程潜和李书城是老友，白崇禧打算联络湖南一起反蒋。李书城紧接着拿着白崇禧的亲笔信去了解放区，见刘伯承、陈毅。
李书城回武汉后，蒋介石已经下野，白崇禧并未再见他，而是撕下“和平”面纱。李书城明白白崇禧的态度后，不再呼吁和平，而是成立武汉临时救济委员会，组织反破坏、反搬迁。
武汉解放后，李书城被邀请担任中南军政委员会委员、武汉市军管会高级参议。
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