1259年，蒙哥去世。随后，蒙古爆发了阿里不哥和忽必烈之间的汗位之争。在此之后，四大汗国就完全脱离了蒙古帝国的控制。汗位之争无疑是蒙古帝国走向分裂的催化剂，也是分裂的最关键因素。从成吉思汗时期开始，蒙古分裂的因素就已经买下了。本文就来说说汗位之争和蒙古分裂之间的关系。
蒙古的继承制度，是忽里台大会选举制度，是对过去部落联盟选举的残余，类似于西方的“军事民主制”和中国古代的“禅让制”。铁木真建立蒙古汗国后，并未改变这种制度。当然，铁木真具有绝对的权威，他的遗嘱会被诸王遵守，忽里台大会也就变成了一个过程。
铁木真有四个主要的儿子，分别是术赤、察合台、窝阔台和拖雷。1219年，铁木真准备西征花剌子模，为了预防意外，他开始慎重地考虑自己的继承人。术赤为长子，但他的母亲曾被蔑儿乞惕部所掠，术赤就生于救归途中，因此术赤的血统一直是遭受怀疑的。
术赤
当铁木真提出讨论继承人的问题时，察合台首先跳出来反对道：“父汗，您是要让这个蔑儿乞惕部人的种来继承汗位吗？”术赤听后大怒，两人撕打在一起。最终，诸子一致同意让第三子窝阔台来继承汗位。不过实际上，铁木真最喜欢的是第四子拖雷，因为拖雷的军事能力最强。因此，铁木真将自己的12万常规军队转移给了拖雷。
拖雷
西征花剌子模后，术赤对铁木真的安排十分不满，于是拒绝了铁木真的诏令。铁木真想征讨术赤，但很快听说术赤病死的消息。铁木真也觉得亏欠术赤，于是将术赤之子拔都分封到钦察。
铁木真去世后，诸子按照铁木真的安排，举办了忽里台大会，推举窝阔台为汗。1235年，窝阔台派遣诸子西征，到钦察和拔都会合。随后，蒙古大军攻陷了东欧各国。1241年，窝阔台去世，速不台带领诸子东归，但是拔都依然拒绝东归，他在伏尔加河下游建立了钦察汗国，开始从蒙古独立而出。
贵由时期的蒙古
但窝阔台手中并无重兵，这就给后来的汗位之争埋下了隐患。窝阔台去世后，就发生了一些争夺汗位的斗争。1245年，忽里台大会在蒙古草原举行，大家推举窝阔台长子贵由为汗。但最有威望的拔都却没有参加忽里台大会，并且拒绝了承认贵由的汗位。贵由即位后，立马带领大军西征拔都，不过在途中就去世了。
贵由去世后，蒙古再次发生了汗位之争。不过，贵由的儿子们没有尺寸之功，他们虽然觊觎汗位，但是没有实力去争夺。而窝阔台系的诸王也没有什么功绩，难以服众。因此，实力派的蒙哥则占据了主动。蒙哥是拖雷之子，他手中继承了铁木真的12万大军，曾经跟随拔都西征。
贵由去世后，拔都号召大家去东欧搞忽里台大会，而察合台系和窝阔台系诸王认为忽里台大会应该在漠北举行，因而拒绝前往。蒙哥为了得到拔都的支持，就前往了东欧会见了拔都。1251年，蒙哥在东欧平原宣布即位为蒙古大汗。
蒙哥
察合台系和窝阔台系诸王拒绝承认蒙哥，他们联合起来，对蒙哥发动了战争。但是他们手中的军队哪里有蒙哥多，很快他们就被蒙哥击败了。随后，蒙哥就清洗了察合台系和窝阔台系诸王，这是蒙古汗国黄金家族内部首次发生了大规模的互杀现象。之后蒙哥派遣自己的心腹去接管了中亚各地，设置了阿姆河等行省，将这些地区控制在自己手中。
蒙哥时期的版图
蒙哥时期对察合台系、窝阔台系的清洗，是蒙古汗国内部矛盾不断激化的表现。为了防止察合台系、窝阔台系的报复，蒙哥派遣自己的弟弟镇守地方，其中忽必烈镇守漠南汉地，旭烈兀负责管辖西亚，阿里不哥管理蒙古本部。但是蒙哥没有想到这种安排反而加速了蒙古分裂。
1259年，蒙哥死于钓鱼城下。随后，阿里不哥号召诸王在漠北举行忽里台大会，选举大汗。实际上，阿里不哥觊觎汗位已久，他只是想借监国的名义去解除忽必烈等人的兵权。忽必烈当时正准备和南宋交战，当听到蒙哥去世后，停止了进攻，在汉人幕僚的建议下立即赶往燕京。
忽必烈
1260年，忽必烈联系了塔察尔、合丹等宗王四十余人，以及大将领兀良合台等，在开平举办忽里台大会，忽必烈被推举为大汗。随后，忽必烈将燕京的行省改造为了中书省，大量启用汉族官僚，使得这个朝廷成为了汉蒙结合的新朝廷。
阿里不哥得知忽必烈称汗后，也在漠北举办了忽里台大会，自立为汗。随后，忽必烈和阿里不哥在河西走廊、漠北等地交战，双方互有胜败。关键时刻，忽必烈打起了经济战，封锁了对阿里不哥的资源供给。阿里不哥转而向中亚寻求物资，他派遣阿鲁忽去中亚中亚，结果阿鲁忽背叛了自己。阿里不哥大怒，带领大军西征阿鲁忽，而忽必烈则联合阿鲁忽夹攻阿里不哥。最终到1264年，阿里不哥失败投降。
汗位之争时期的蒙古
阿里不哥失败后，忽必烈和别儿哥（拔都之子）、旭烈兀等约定，在1267年重新举行忽里台大会，重新选举大汗。不过，这次会议却没有举办起来，因为蒙古内战再次爆发。
汗位之争期间，旭烈兀得到了忽必烈的支持，在西亚建立了伊利汗国。不过，伊利汗国和钦察汗国为了争夺高加索地区爆发了战争，这场战争旷日持久，严重削弱了两国的力量，使得伊利汗国进攻叙利亚、埃及的计划宣告破产。两国的君主都不想参加忽里台大会。
在中亚方面，阿鲁忽在阿里不哥败亡后建立了察合台汗国。随后，窝阔台系的后裔海都也建立了窝阔台汗国，他继承阿里不哥的事业，继续和忽必烈开战。察合台汗国则联合元朝一起进攻海都，但是在钦察汗国的调停下，察合台汗国和窝阔台汗国订立了盟约，两国都不愿意参加忽里台大会了。
元朝和四大汗国的形成
因此，经过这些战乱，四大汗国都已经无心东归，他们满足于在自己的封地经营。因此，忽里台大会最终没有举行，四大汗国就名义上尊奉忽必烈为蒙古大汗，“一切蒙古君主的君主”。如果四大汗国发生战争，忽必烈有调停的权力。1271年，忽必烈就建立了元朝，是对蒙古帝国的继承发展。元朝名义上是四大汗国的宗主国，实际上却是各行其是。蒙古帝国最终走向了分裂。
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