张国焘是个很有才干的人，可惜心术不正，在长征期间，他趁着党中央和中央红军元气大伤之际，竟想要抢夺党、政、军的最高领导权。而在遭到党中央强硬拒绝后，他更是搞起了“分裂主义”，差点将革命队伍“一分为二”。所幸后来共产国际向张施压，逼他打消了搞“分裂主义”的念头，他最终选择了“浪子回头”，表示愿意重新接受党中央的领导。
虽然党中央后来批评了张的错误路线，但念在他过往对革命有不少贡献，因此并未对他“赶尽杀绝”，只是剥夺了他的军权，将他安排到陕甘宁政府工作，从级别上来说，他仍旧是中央领导，党内地位仍处于前列。然而，在1937年，王明从苏联来到延安之后，突然提出要重新审查张国焘，并随手枪毙了两个张国焘昔日的心腹下属。
这让张国焘感到十分恐惧，他担心王明会清算自己，为了保住性命，他做出了一个令所有人都意想不到的决定：叛逃。1938年清明节，国民党邀请中共一同到铜川祭扫黄帝陵，中共对于这种象征性的活动向来不感兴趣，打算随便派一个同志去应付国民党。张国焘得知此事后，主动请缨代表中共去祭祖，毛主席虽然觉得张国焘有些过于殷勤，但也没有多想，干脆利落的批准他前往铜川。
张国焘利用这个机会直接叛逃，先去西安，而后再前往武汉落脚。此事引发了党内一片哗然，毛主席没想到张国焘会如此极端，怎么说他也是党的元老，如今突然搞这么一出，影响实在太过恶劣。此时毛主席还没有完全放弃张国焘，主席在与周总理商议过后，决定派人到武汉去和张见一面，劝他回延安，只要他肯回头，那过往的事可以一笔勾销。
但遗憾的是，张国焘拒绝了毛主席抛来的橄榄枝，他决定“一条道”走到黑，自此与中共划清界限，转投国民党阵营。起初，蒋介石对于张国焘还是比较器重的，专门给他授予了少将军衔，并且特批他一辆进口小轿车作为代步工具。但事实证明，张国焘离开了共产党什么都不是，他在国民党既无根基，又迟迟做不出政绩，于是慢慢“失宠”，逐渐被“边缘化”。
1949年，国民党即将被消灭，而张国焘担心遭到中共清算，因而奔逃香港“避难”。他在香港人生地不熟，又无一技之长傍身，只能靠“吃老本”勉强度日。很快，他随身携带的财物便花费一空，他一度连吃住都成了问题，整个愈发落魄。这时，美国的情报部门突然找上了他，请他写一些有关中共的文章，并许诺会给予他丰厚的报酬。
而张国焘为了尽快摆脱生活的困境，也顾不上讲什么民族大义，当即按照美国人的要求，撰写了很多有关中共的文章，其中既有批评的，也有理性分析的。美国人倒也说话算数，在他交稿之后果真给予了他一笔稿费。后来，张国焘眼看新中国发展得越来越好，便萌生了回归革命队伍的想法，于是他便写信给毛主席，希望能恢复党籍。
毛主席还是比较念旧情的，同意让他回来，至于恢复党籍一事，还需中组部进行考察、商议，不过党中央一定会帮他解决吃住问题，绝对不会让他饿着、冻着。但毛主席同时也向张国焘提了一个要求，那便是以后不许再和美国人来往。在常人看来，主席已经够宽宏大量了，张国焘应该应承主席，回北京向主席认错。可张却并未答应主席的请求，他后来仔细思考了一番，觉得去北京并非最佳选择，他还是继续留在香港生活。
1968年，张前往加拿大投靠儿子，但儿子在加拿大的生活状况也非常不好，根本无力赡养他，只得将他送往养老院寄养。养老院的护工服务态度极差，对老人们爱搭不理，张国焘在这里受了不少委屈。时间来到1979年冬天，张国焘夜里睡觉翻身的时候，不小心将被子踢落到床下，他连忙向护工求助，但护工却故意不搭理他，到了后半夜，养老院暂停了供暖，屋内气温骤降到零度以下，张国焘很快被冻感冒，并由此引发了肺炎，最终因呼吸衰竭凄惨去世。
消息传回国内，引发了一众老同志的唏嘘，原四方面军的老将许世友直言张国焘能力出众，党内除了主席没人能在政治上“斗”得过他，他原本有着大好的前途，最终却因一念之差走上歧路，落得一个凄惨下场，实在让人唏嘘！
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