乾隆一朝，担任首席军机大臣的共有8人，其中尹继善任期最短不到一年，而且他仅仅是个头衔，不负责具体事务。所以严格意义上来讲，乾隆朝只有7个首席军机大臣。依次是鄂尔泰、讷亲、傅恒、（尹继善）刘统勋、于敏中、阿桂、和珅。
在乾隆执政期间，首席军机大臣这个岗位确实不好干，绝对是一个高危职业。因为这七个人中，大部分都没有落得好下场，不是以罪论死就是死后遭清算。
第一个是讷亲。讷亲出身名门，他的祖父是康熙朝的辅政大臣遏必隆，钮钴禄氏是清代最显赫的家族，讷亲出生在这样一个望族，从小就含着金钥匙。雍正五年，20多岁的讷亲便袭了二等公爵位，授散秩大臣，十一年晋军机大臣。
雍正朝和乾隆朝初年，军机处中有两位大佬，一个是鄂尔泰一个是张廷玉，他们都是雍正帝的宠臣，且在乾隆初年形成门户之争。刚继位的乾隆帝由于执政经验尚不足，不得不依赖他们处理军国重务。
但到了乾隆十年以后，乾隆帝便开始培养新生一代，其中讷亲成了乾隆重点培养的对象。讷亲其人也确实颇有才干，和一般的贵族子弟不同，头脑机灵办事得体。
乾隆十三年，首席军机大臣鄂尔泰去世，讷亲虽排名在张廷玉之后，但却成了实际的首席军机大臣。不过讷亲毕竟资历浅，在朝中没有名望。所以乾隆一直在寻找良机希望讷亲能尽快建功立业。
很快金川之役爆发，乾隆瞧准时机让讷亲以首席军机大臣的身份到前线谋划军务。但乾隆此举是过于操切了，显然讷亲不是一个军事人才，最终在金川之役中屡屡出错，导致大军溃败。乾隆一怒之下，传旨将讷亲押解进京，并以遏必隆刀将其赐死。
讷亲担任首席军机大臣前后仅有三年时间，他也成为清代首个被处死的首席军机大臣。
第二个是和珅。和珅就不需要太多笔墨去说了，他是在阿桂去世后，即嘉庆二年才担任首席军机大臣的。太上皇乾隆去世后，和珅很快便被嘉庆帝治罪，以三尺白绫结束他的“辉煌”的一生。和珅是第二个被处死的首席军机大臣。
第一个是鄂尔泰。鄂尔泰是怡亲王去世后，开始担任首席军机大臣的，此后在这个岗位上一直干到乾隆十三年。前面说过，鄂尔泰与张廷玉两人在乾隆初年时有门户之争，被乾隆所不喜。
不过他毕竟是前朝托孤之臣，又是满人，加上他死的时间节点也比较好，所以生前还算体面，乾隆也没有怎么为难他，死后也获得了配享太庙及入祀贤良祠的荣誉。但是十一年后，即乾隆二十四年，鄂尔泰的侄儿鄂昌在文字狱中获罪，由此牵连了鄂尔泰，乾隆原本对鄂尔泰就没有好感，声称鄂尔泰要是活着，一定要他从严治罪，并下旨将其撤出贤良祠。
第二个是于敏中。于敏中状元出身，诗词文章自然没得说，加上他和乾隆年龄相仿没有代沟，所以被提拔得很快，乾隆二十五年便成了军机大臣。
于敏中其人官声一般，人品也一般，他当政期间曾几度陷入纠纷，身陷几个大案之中。但乾隆对他似乎格外开恩，每次都受到他的庇护。有人说，乾隆朝吏治腐败就是从于敏中开始的，这话是有一定道理的。
刘统勋死后，于敏中接替首席军机大臣一职，任职六年。无论是在朝廷，还是巡幸在外，他都是御前须臾不可离开的最显眼的人物。朝中的许多重要决策，有些就是皇帝采纳他的意见作出的，当时他已是朝野尽知的京中第一权臣。
乾隆四十四年，于敏中病逝，乾隆帝下诏优赐恤，入祀贤良祠，谥“文襄”，这个结果算是十分圆满的。然而第二年，于敏中的孙子和堂叔由于家产纠纷打起了官司，乾隆下旨严查，竟查出于敏中家产多达二百多万两，并牵扯出多起贪腐大案。
乾隆愤怒之余，下旨训斥于敏中借着皇帝恩眷，招权纳贿，将其撤出贤令祠以儆效尤。
乾隆朝七个首席军机大臣，仅有傅恒、刘统勋、阿桂得以善终，此外还有不少军机大臣也被乾隆治罪论死，发遣的发遣，流放的流放。如此看来，乾隆或许也是清代诸帝中最不好伺候的一个了。
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