一场黄巾军大起义，虽然没有能够成功，但却着实搅乱了中枢地方，也给众多小人物以纵横展现的舞台。在小说的前两回，后来三国的创建者们就都悉数登场亮相了。
刘备、曹操、孙坚各有各的英勇善战。
刘备是主角，他虽然身份最低（平民），但血统却是最为高贵。他是“汉室宗亲”，当朝皇帝的本家。刘备特别以此为荣为骄傲，逢人就说起，差不多是个人都知道了。
在与黄巾军作战的过程中，他也有勇有谋，带着新结识的两位兄弟奋勇杀敌，得到了好几位长官的欣赏，为他报功请赏。
无奈，因为没有送礼（不知道是不懂还是不愿），刘备等了很久也不给封官。最终，还是借助于正直官员的劝谏、宦官们的恐惧，才得到了一个“安喜县县尉”之职，算是一脚迈入了体制内。
孙坚是吴郡人，自称是孙武的后代。虽然他的血统不如刘备，但他比刘备出道早。孙坚17岁时，跟父亲去钱塘，遇到有十多个贼人抢劫商人财物，就见义勇为、大声呼喊，直接将强盗吓跑了。如此勇气胆略，赢得交口称赞。于是在郡守的推荐下，孙坚当上了校尉。
之后，他又参与了几次平定小规模叛乱，然后当上了县丞。这次带领精兵一千五百人参战，在攻打宛城时，孙坚表现亦是十分亮眼，他率先登城，立下大功。已经在官场浸淫过几年的孙坚，当然比刘备活泛。领导报上功劳后，他可没有傻等着，而是马上就送礼托人，很快被授予了别郡司马一职，高高兴兴上任去了。
如果说，刘备和孙坚都是凭着个人奋斗才崭露头角，曹操却是世家子弟、出身显赫的官三代。
曹操虽然也自称是名门之后——汉初名臣曹参之后，但实际上，他并不是曹家的血脉。曹操的父亲叫曹嵩，本来姓夏侯，但被大宦官曹腾收养为子，因此改姓曹。
东汉末年，宦官专权，他们把持朝政、废立皇帝，残酷迫害官僚集团，名声很是糟糕。这样出身的曹操，并不怎么被士大夫看得起。可看不起又如何呢？人家曹家有权有势，在曹操20岁时，他就举孝廉，当上了“洛阳北部尉”（大约是洛阳市某区的区长）——那时候的洛阳不是现在的洛阳，而是国家首都。黄巾起义时，曹操被任命为骑都尉，统兵五千与之作战。
所以你看，血统这玩意，虽然看起来挺重要，但也是有保质期有时效性的。刘备的血统固然最高贵，但实在是太遥远了，“汉室宗亲”说起来备受尊重，但也就是那么一说；宦官出身固然不怎么光彩，但权势是实实在在的，现实的利益远比高贵的血统更值钱。
黄巾起义失败之后，没有送礼的刘备等了好久才当上了安喜县县尉。这是刘备获得的第一个官职，他满心喜悦地赴任，勤勉努力地工作，“与民秋毫无犯，民皆感化”。刘备获得了县中父老的认可，内心充满了成就感。
不久，上级领导“督邮”来检查工作来了。
督邮没有名字，他也不需要名字，他是那个时代众多贪婪暴戾的下层官员的代表。
虽然刘备一如既往地谦恭有礼，虽然刘备早早报出自己“汉室宗亲”的高贵血统，但人家督邮根本不搭理，各种挑剔责备。深谙官场潜规则的县吏告诉刘备，他这是向您索贿呢，您给他送点礼就行了。
但刘备坚决不送礼，他表示，我爱民如子，秋毫无犯，没钱送礼......
督邮很生气，于是迁怒于县吏，激怒了张飞，他将督邮暴打了一顿——无论什么理由，什么时代，直接殴打上官，都是大罪。刘备这只当了四个月的县尉也当不下去了，刘关张三人只能逃往他乡藏匿，刘备的第一次谋职失败了……
好在这不是一个承平时代，很快就又有了属于英雄的舞台。
混乱的朝政、贪婪的地方官员激起了一场又一场的起义民变。有本事又会送礼的孙坚再次出马，平定了江夏起义，被授予长沙太守、乌程侯——已经成为封疆大吏了。
刘备也参与了对渔阳起义的战斗，再一次立下战功。朝廷赦免了他鞭打督邮之罪，在老同学公孙瓒的力荐下，刘备成为了平原县令。虽然官职依旧低微，但总算成为一县主官，有钱有粮，气象不一样了。
刘备的万里长征，终于走出了第一步，刘关张们可以在这里歇歇脚，读读书，喝喝酒，操练一下士卒，等待机遇了。
辛苦努力的孙坚和刘备都有了地盘，原本出身更高的曹操呢？
曹操根本不需要送礼，没人敢忽视他的功劳；曹操其实也不需要太努力，也没有“督邮”之类的上级敢来为难他。
但曹操依旧特别努力，短短几年，他已经当上了掌管禁军的典军校尉，主动被动地参与了一场场阴谋政变，见证了一幕幕翻云覆雨、血腥残酷的朝堂争斗……
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