▲日本趁俄国内乱占领海参崴沿岸
民国以前，东北根本无舰队可言。北部的黑龙江、乌苏里江、松花江三大河流被沙俄所控制,任其肆意航行。直到俄国十月革命爆发后，四处兴起的白匪军和苏俄红军打得不可开交。1918年12月，吉林、黑龙江两省提出为加强江防，请求北京政府调拨“浅水兵轮”，筹建江防舰队。
长江上4艘小艇调往黑龙江
此时，把持北京政府大权的是皖系军阀头子段祺瑞，为了拉拢吉、黑两省以牵制在奉天省（今辽宁省）日益坐大的张作霖，也为了提高自己的威望，他召开国务会议下令“特设吉黑江防筹备处,派视察王崇文为处长，归海军总司令部节制。”由海军部所属长江第二舰队调拨所属4艘船舰，“取道黑龙江口”，在松花江封冻之前到达“哈尔滨，设立吉黑江防司令部”。
这4艘舰船都是在长江内航行的浅水炮舰，分别是“江亨”（舰长陈世英）、“利捷”（舰长林培熙）、 “利绥”（舰长王寿庭）、“利川”（舰长林关寿）号，其中吨位最大的是日本制造的“江亨”号，排水量550吨。就是这样四艘小型舰船，当行驶到俄属黑龙江下游至松花江口时，依然遭到沙俄白匪军及侵占这里的日军无理阻拦，虽然庙街华侨极力相助，但由于时近封冻,4舰被迫困于庙街。直至1920年5月，苏俄红军进入庙街后，经苏俄政府允许才驶入松花江,抵达哈尔滨。
吉黑舰队陷入缺钱窘境，冬装都被拿来典当
1920年6月4日，吉黑江防司令部在哈尔滨道外十七道街成立，王崇文任司令。偌大一个江防舰队却仅有区区4艘小型舰艇稍微寒颤了一点儿，因此，王崇文很快就向北京政府报告“松黑乌三江，绵长6千里，4舰不敷调遣”，被批准借调中东铁路局的第6号巡船，改名“利济”号。同时，添购“江宁”、“同昌”、“江律”3艘商船，各配以小炮及重机枪，改装为军舰，分别命名为“江平”、“江安”、“江通”。至此,吉黑江防舰队（又称松花江江防舰队）共有船舰8艘，担负起保卫东北地区江面安全的职责。
吉黑江防舰队建立后，直接隶属于北京政府海军部。可惜，这只是一个徒有虚名而无职无钱的空头机构，就连薪金都无力发放，因此，舰队的日常开支都难以维持，更谈不上扩充军备和正常的勤务，成立仅3年就拖欠了10个月薪金。为了维系舰队官兵的生活，不得不将库存的冬天御寒的皮衣拿岀来押当，以应付欠饷，解燃眉之急，缺钱如此，自然使得舰队上下人心浮动，急待寻求解决的办法。
直奉战争后，经费来源几乎断绝
第一次直奉战争后，直系彻底掌控了北京政权，却与盘踞东三省的奉系彻底失和，奉系首领张作霖趁机宣布东三省“联省自治”，切断了吉黑江防舰队与北京政府的联系。除此之外，由于直系军阀连番挑起战端，财政方面已经捉襟见肘，奉系、皖系等地方军阀趁机掣肘，频频截留税收、阻隔交通，到1922年8月，北京政府“余为数不过50万元,各个方面向财政部请求之数共为500余万，全部发放仅及至十分之一”。
直系自己尚且缺钱至此，对于远在中苏边境的吉黑江防舰队而言,要想补发薪金，增加经费投入，更是无异于痴人说梦。与北京政府相反，近在咫尺的奉系军阀近年来经济持续稳定增长，经费充裕，尤其是第一次直奉战争后，奉系在“整军经武”的同时,大力发展经济，“岁收益增”，到1924年，仅奉天一省年收入就达4千万左右。吉黑江防司令王崇文为摆脱困境，四处奔波，筹措款项。但事与愿违，毫无效果，最终在被迫无奈的情况下选择投靠奉系。
吉黑江防舰队投靠奉系张作霖
张作霖立即派自己的总参议杨宇霆与王崇文进行商谈，于1922年9月正式接管了吉黑江防舰队。改属东北奉系后,经费和薪金很快发放，平定了舰队官兵长久以来军心不定的局面。但与此同时，张作霖对该舰队的人员进行了大调整，调整后的江防舰队，舰队副司令、参谋长及舰长等13位重要人物中，原吉黑舰队成员仅保留2人，其余皆为奉系新聘人员，舰队完全落入奉系军阀的掌控之下，成为真正意义上的东北江防舰队、张作霖自己的私人武装。
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