国家在维护国家安全和领土完整方面，通过战机的部署和运用发挥着重要作用。战机不仅能够执行空中侦察、巡逻和战斗任务，还能够阻止敌方飞行器的入侵，确保领空安全。自二战以来，各国高度重视战机的发展和投入，不断增强空中力量，以在国际舞台上保持竞争力和影响力。
中国的战机发展历程从无到有，从落后到先进，走过了不平凡的道路。现今，最先进的战机当属五代隐身战机，歼-20便是其中的代表之一。然而，由于五代战机的技术复杂、制造成本高昂，难以大规模生产和装备，现代空军的主力仍然是三代和四代战机。
中国空军的更新换代进程牵涉到如何处理老旧战机如歼-7和歼-8的问题。虽然歼-8在性能上稍微领先一些，但歼-7在中国航空工业的发展历程中扮演着重要角色。歼-7是中国第一代自行设计和生产的喷气式战斗机，是中国空军的重要装备之一，曾在中国空军的战略格局中发挥过关键作用。
而且，歼-7作为中国空军的经典三代机，是中国航空工业的里程碑之一。虽然在当今的空战环境下，其性能已经显得落后，但在中国军用航空史上，歼-7曾经是一种非常先进的战机。它的研发和生产为中国航空工业积累了宝贵经验，提升了技术水平，为后续更先进战机的研制奠定了基础。
此外，考虑到歼-7的低造价和成熟的生产工艺，保留一定数量的歼-7在一定程度上可以节约空军的经费，让更多的预算用于研发更新换代的战机，提升整体空军实力。
尽管歼-7在现代空战中的作用已经逐渐被边缘化，但其在中国航空工业历史上的地位和意义仍然不可忽视。因此，中国空军在淘汰老旧战机的同时，保留一定数量的歼-7，也是出于对其历史地位和技术积累的尊重。
歼-7之所以能够留存下来，除了成本低廉外，其性能也是一个重要考量因素。尽管在现代空战中，歼-7的性能已经相对落后，但其仍具备一定的战斗能力，足以胜任一些特定的任务。
作为从苏联米格-21改进而来的战机，歼-7在设计上具有一定的优势。其最大爬升高度超过18000米，最大速度可达2.05马赫，具备超音速飞行能力。这使得歼-7在特定情况下仍能发挥一定的作战效能，特别是在与中国关系友好的国家边境地区的防卫任务中。
此外，歼-7也适合作为飞行员培训的平台。由于其采用传统机械机构，使得新手飞行员能够更快地掌握驾驶原理，提高驾驶战机的水平。歼-7还可以成为新手飞行员学习超音速飞行的基础平台，为其以后驾驶更先进战机打下基础。
尽管有人可能会认为歼-8也可以用作教练机，但其每小时的飞行成本约为14万元左右，远高于歼-7的每小时6万元左右。考虑到大规模使用的成本，歼-7作为教练机更为经济合理。因此，中国空军将歼-7作为教练机保留下来，可以更好地利用其性能和成本优势，满足飞行员培训和特定任务的需求。
歼7在中国空军的发展历程中扮演了重要角色，并且在可预见的未来，仍将继续发挥其独特的作用，特别是在对外出口和国际影响力方面。歼7M作为歼7的主要出口型号，成为了这一过程中的关键节点。
上世纪80年代，中国通过歼7这个平台，引进了英国的先进电子火控装备，为其加装了新式的平视显示器和武器瞄准计算机，并更换了性能更强的涡喷-7乙发动机。经过这些改装，歼7M的各项性能得到了显著提升，相较于原型机有了很大的进步。
从20世纪90年代起，歼7M开始大规模出口到国外，获得了巴基斯坦、孟加拉国、伊朗、苏丹和缅甸等国的空军的青睐。短短五年时间，歼7M的出口量便突破了160架，这不仅为中国带来了可观的经济利益，还为中国的航空工业注入了资金，推动了更先进装备的研发。
展望未来，中国计划对歼7进行无人化改装，将其转变为无人驾驶飞机，以执行飞行员难以完成的危险任务。相比之下，歼8却无法实现这一目标，主要原因在于歼7的机身布局更加均衡，拥有充足的升级空间，而歼8作为在歼7基础上研发的机型，其升级潜力已被大幅度挖掘殆尽。因此，歼7在未来的发展前景更为广阔。
尽管歼7在性能上不如最新的战机，但其低廉的成本和丰富的升级潜力，使其在中国空军的队列中继续发挥重要作用。同时，歼8作为中国第三代战斗机的巅峰之作，也逐步进入光荣退役阶段。
随着歼11和歼16等先进第四代战机的不断服役，它们将逐步取代歼8的核心地位，成为中国空军新的主力战机，继续捍卫祖国的蓝天安全。
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