达拉斯——那记华丽的扣篮本应有一个更好的结局。
第三节，年轻的明尼苏达森林狼球星安东尼·爱德华兹在西部决赛第三场比赛中，展示了他惊人的空中技巧和令人敬畏的运动能力。他在美国航空中心飞翔，就像赞助商的飞机一样，以如此猛烈的力量完成扣篮，压倒了无助的达拉斯独行侠大个子丹尼尔·加福德。这种扣篮本该被铭记，如果它是拯救球队赛季的火花的话。
然而，这样的荣耀是需要赢得的，而不是给予的。在不到一个小时后，独行侠再次在关键时刻表现出色，以116-107赢下比赛，取得3-0的系列赛领先，爱德华兹再度在最糟糕的方式中被击败。
他站在更衣室里，与老将控卫迈克·康利和其他队友交谈，准备去洗澡。这时，整个房间里充满了谦逊的诚实信息。
爱德华兹承认对方的伟大，卢卡·东契奇和凯里·欧文在这场极具观赏性的对决中证明了自己是更强大和经验丰富的得分手。
“这些家伙不一样，”爱德华兹说。
他告诉康利，他不会因为这些挫折而灰心，表现出无论篮球任务多么艰巨，他都要通过积极态度来领导球队的决心。
“是时候创造历史了，伙计们，”爱德华兹喊道。“我还是觉得他们不能打败我们，兄弟。我们还没有一次全部发挥出色。赢一场，赢一场。”
片刻之后，他发出了一个没有任何NBA球队能够完成的挑战。
“我们现在就在这里，伙计们，”他说。“我们该怎么办？”
爱德华兹的乐观态度是值得钦佩的，但我们都知道这将如何发展。历史表明，森林狼已经错过了赢得球队首个冠军的机会，注定要加入其他154支在系列赛中以3-0落后的球队行列。没有一支球队曾经从这种劣势中完成逆转，所有27支在分区决赛中面临这种局面的球队也都命运相同。所以，是的，看来，这支森林狼在进入西部决赛前缺乏的季后赛经验确实重要。
当爱德华兹在周日上午的球队投篮训练中发言时，他反驳了这些森林狼可能需要更多经验才能充分成长的观点。
“是的，我不认为是经验问题，”他说。“我认为我们只是输掉了两场比赛——我们把两场比赛给了他们。在比赛结束时，我们领先五分左右，比赛还剩一分钟，我们就这样把比赛送给了对手。失误。错失上篮。就是这样的细节。”
这是他在这个季后赛中第二次持这种观点，因为他和28岁的搭档卡尔-安东尼·唐斯在第二轮战胜丹佛掘金的第七场比赛后，因否认经验不足的说法而走红网络。然而，事实是：他们并没有把这些比赛送出去。独行侠有一位球员凯里·欧文，他有一个冠军头衔和三次总决赛经历，另一位卢卡·东契奇则有八次季后赛系列赛经验（包括2022年的西部决赛），相比之下，爱德华兹只有五次。唐斯在对阵达拉斯的比赛中表现非常挣扎，这是他的第六次季后赛系列赛，在这个季后赛之前他从未赢得过一个系列赛。
这些经验非常重要。迈克尔·乔丹在1991年芝加哥公牛队的首次冠军之旅前，经历了11次季后赛系列赛，历时六个赛季。勒布朗·詹姆斯在2012年迈阿密热火队首次捧起拉里·奥布莱恩奖杯前，参加了17次季后赛系列赛，包括两次总决赛失利。而明尼苏达在第二轮七场战胜卫冕冠军掘金的比赛可能让我们误以为这一古老的真理不再适用，但那是因为森林狼总裁蒂姆·康纳利在很大程度上以尼古拉·约基奇和丹佛为目标构建了他的阵容。
“他们的建队思路就是击败我们，”约基奇在明尼苏达第七场胜利后说。
然而，这些前场优势现在已经消失了。达拉斯的前三场比赛的关键问题是，森林狼的顶级外线防守者是否能减缓东契奇和欧文的组合，这一组合比大多数人在上赛季他们联手时所预料的要更加出色。答案很明显：他们不能。东契奇（33分，7个篮板，5次助攻）和欧文（33分，4次助攻，3个篮板）在第三场比赛中再次表现出色，这是他们在系列赛中的表现：
东契奇：32.7分（整体命中率46.4%；三分命中率40.6%，每场10.7次出手），8.7次助攻，7.7个篮板，2.7次抢断。
欧文：27.7分（命中率52.5%；三分命中率43.8%，每场5.3次出手），4.7次助攻，4个篮板。
相反，这是明尼苏达顶级二人组的数据：
爱德华兹：22分（命中率38.6%；三分命中率33.3%，每场7次出手），8次助攻，8.3个篮板，1.3次抢断。
唐斯：15分（命中率27.8%；三分命中率13.6%，每场7.3次出手），8.3个篮板，2.7次助攻，1次抢断。
需要提及的是，明尼苏达大个子纳兹·里德表现出色。他场均17.3分（命中率56.3%；三分命中率55%，每场6.7次出手），3.3个篮板，1.3次助攻，1次抢断。
正如明尼苏达大个子鲁迪·戈贝尔在第三场比赛后所讨论的那样，达拉斯的统治地位不应令人惊讶。回到3月7日，当独行侠在一场比赛中击败迈阿密时，他们的教练杰森·基德将其标志为他们令人印象深刻的转折点，这是一支值得警惕的球队。
“不，他们并没有比我们想象的更好，”戈贝尔告诉《The Athletic》。“你知道，自从（2月的交易截止日，他们增加了加福德和另一位大个子P.J.华盛顿）以来，他们一直是联盟中最好的球队，至少是之一。而且他们在关键时刻表现得非常出色。”
问题在于，戈贝尔和其他人一样清楚，独行侠总能在关键时刻做出大动作，尤其是在第二场比赛中东契奇的绝杀让他经历了灾难性的结局。
“在第一场和第二场比赛中，我们80%的时间都领先，但他们在最后六分钟内表现得更好，”他继续说道。“我认为我们在进攻上的低效也给了他们额外的机会去展示他们的进攻。有时候你可以打出很好的防守，但他们仍然能命中一些困难的投篮。所以我们必须找到方法在关键时刻执行战术，给自己一个机会。”
对于爱德华兹的历史对比，戈贝尔更愿意记住2006年24岁的德维恩·韦德带领迈阿密夺冠的故事。那时这位热火球星处于职业生涯第三个赛季，也是第二次季后赛，并有沙奎尔·奥尼尔（当时33岁）、杰森·威廉姆斯（30岁）和安托万·沃克（29岁）等老将帮助。爱德华兹处于第四个赛季，第三次季后赛，有戈贝尔（31岁）、康利（36岁）和唐斯（28岁）这样的老将陪伴。他坚信现在就能赢得总冠军的潜力确实存在。
“我们有安特（爱德华兹），他22岁，德维恩·韦德在那个年纪就赢得了总冠军，”戈贝尔告诉《The Athletic》。“（韦德）是核心，但他周围有一些老将帮助他成长。我对我们的球队也是这样的感觉。安特还没有达到巅峰，但他仍然有能力带领球队夺冠。对他来说，就是每天学习，愿意学习和成长，而他已经做到了。有时候，失败的痛苦是最好的教训，但我认为我们已经经历了这些。我认为我们经历了足够多的失败。现在是‘让我们赢’。”
然而，问题是，他们目前正在做的正好相反。
“每一次（季后赛系列赛的）失败都是一次教训，”戈贝尔继续说道。“但我也相信我们有能力现在就赢。这是我的感觉。当然，我不认为我们已经达到最佳状态，但我仍然认为我们有能力成为一支独特的球队，我们已经展示了这一点。我们曾是那样的球队，我仍然认为我们是那支球队。我们只需要找到在对阵一支非常优秀的球队时赢下比赛的方法。”
对于爱德华兹来说，他依然相信这只是森林狼在错误时间失去了手感的问题。
“整个季后赛我们一直在命中投篮，”爱德华兹说。“对丹佛的系列赛，对菲尼克斯的系列赛（首轮），我们一直在命中所有的投篮。所以当我们命中投篮时，对手很难做到他们想做的事。但当我们不命中时，他们就更容易挤满禁区。今天我在突破到篮下时，那里像是有四个人。所以他们做得很棒，向他们致敬。”
但事实并非如此简单。作为森林狼的智者，教练克里斯·芬奇愿意承认，他的球队处于被淘汰的边缘，原因远不止球队的起伏问题。
“当然（爱德华兹）在学习，”芬奇说。“他才22岁，在西部决赛。他肩上承担了很多责任，我们对他期望很高。但这就是事实。这对他来说是一个学习经验的机会，但我们也在努力赢得比赛。总的来说，我们必须看看我们在关键时刻做了哪些对与错的决定。我认为在某些暂停后的战术执行上有些混乱。我们必须做得更好。”
如果这支球队能够保持在一起，他们会随着时间变得更好。
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