关于“猫论”，一般流传的版本是“白猫、黑猫，捉住老鼠就是好猫”，并且世人多有实用主义的误解。

其实，“猫论”并非邓小平本人首次提出，原话也不是白猫黑猫。

邓小平最初谈到“猫论”是引用刘伯承的话。

1962年7月7日，邓小平接见出席共青团三届七中全会全体同志时，谈到了农业生产管理政策的调整问题，他引用刘伯承经常说起的四川谚语：“不管黄猫黑猫，只要捉住老鼠就是好猫”来表述他对恢复农业生产和包产到户的看法。他说：“生产关系究竟以什么形式为最好，恐怕要采取这样一种态度，就是哪种形式在哪个地方能够比较容易比较快地恢复和发展农业生产，就采取哪种形式；群众愿意采取哪种形式，就应该采取哪种形式，不合法的使它合法起来……刘伯承同志经常讲一句四川话：‘黄猫、黑猫，只要捉住老鼠就是好猫’。这是说的打仗，我们之所以能够打败蒋介石，就是不讲老规矩，不按老路子打，一切看情况，打赢算数。现在要恢复生产，也要看情况，就是在生产关系上不能完全采取一种固定不变的形式，看用哪种形式能够调动群众的积极性就采用哪种形式。”

由此可见，邓小平完全是在唯物史观特别是生产关系对生产力的反作用视野中来思考问题的，而并非什么实用主义。

1961年后广大农村再次自发兴起“包产到户”的做法。中共安徽省委对此加以支持和引导，实行“定产到田，责任到人”的制度。邓子恢、陈云、邓小平等中共领导对这个做法表示赞同。著名的“好猫论”就此出名，但后来被作为没有路线立场的实用主义观点，在历次运动中遭批判。

80年代初，有位领导曾问邓小平，对“黑猫白猫”这个说法现在怎么看？邓小平回答：“第一，我现在不收回；第二，我是针对当时的情况说的。”

1992年春天，88岁的邓小平南巡武昌、深圳和珠海。也就在那一年，“不管黑猫白猫，捉到老鼠就是好猫”再次成为坊间最流行的话语。