刘顺元，生于1903年，山东博兴人。其家世代农耕，家境虽寒，然刘顺元自幼聪慧，饱读诗书。少长入京，肄业于北京师范大学英国文学系。求学期间，受进步思想熏陶，心怀救国救民之志，孜孜以求，探寻富国强民之路。1926年，刘顺元加入国民党，两年后大学毕业，归乡为教，传播新知。

返乡后，刘顺元渐识国民党之黑暗，遂广泛研读马克思主义书籍，坚定信仰，立志以之为救国之道。1931年，经总理批准，刘顺元正式加入中国共产党。自此，他奔走于山东、上海等地，从事地下工作，多次被捕，身陷囹圄，几经波折，终未改其志。1937年8月，刘顺元在组织营救下脱离牢笼，重获自由。

出狱后，刘顺元立即投身抗日洪流，在长江局领导下，活跃于南方，参与淮南抗日根据地建设。彼时条件艰苦，刘顺元与日寇周旋，斗志昂扬，不屈不挠。抗战胜利后，刘顺元奉命赴东北，继续从事根据地建设工作。其间，刘顺元针锋相对，批评并抵制苏联对我之干预，表现出一位共产党员之骨气与强烈民族自尊心。

与苏联冲突后，刘顺元被调离东北。1948年，刘顺元出任华东局宣传部部长，参与济南战役，战后接管济南，致力于恢复秩序，抑制通货膨胀，保障民生，深得民心。

建国初期，康生任山东省委书记，刘顺元因抵制康生之两面派做法，屡受排挤。1954年，刘顺元调任江苏，历任江苏省委副书记、江苏省委书记处书记及江苏省委第一书记（代理），鞠躬尽瘁，致力于江苏之建设与发展，殚精竭虑，政绩斐然。

值得一提者，1957年反右运动中，刘顺元与江苏省委领导慎重把握政策尺度，拒绝扩大化，保护了大批干部与群众。江苏省、市、县三级主要领导干部，无一人被划为右派，省内右派分子占全国比例极低，刘顺元功不可没。

1966年，“十年特殊时期”始，刘顺元亦受冲击，身心俱受摧残，失去自由七年。逆境中，刘顺元不屈不挠，勇敢对抗造反派，从未说过一句违心之言。粉碎“四人帮”后，刘顺元复出，1978年重用，任中纪委副书记。

在中纪委期间，刘顺元严格落实中央政策，解放大批干部，同时在政策落实与党风建设方面做了大量细致工作。1982年，响应号召，主动退居二线，晚年定居江苏南京，过着平淡生活。1996年，因病辞世，享年九十三岁。