两年前，章怡带着全家人的期望，以宫女的身份，进入紫禁城，她凭借少有的机智和才华，成了慈禧太后身边数一数二的大红人。

原以为近水楼台先得月，有朝一日能到皇帝身边，受宠封妃，谁知左大帅西征凯旋归来，慈禧太后竟把她作为奖赏，赐给了年届70岁的左宗棠为妾。

章怡满心不愿：左帅的年龄都能当她爷爷了！可是太后赐婚，她不敢、也不能拒绝。

成亲当晚，左宗棠看着娇小可人的章怡，面露不忍地说：

“这桩婚事，本是太后的恩旨，可我心里明白，跟了我，会耽误你一辈子。等过些年，太后忘了这事，我会做主，再给你寻一个好人家。眼下，你不用到我房里伺候，只当是我家的丫头吧。”

章怡惊愕不已，想不到一向雷厉风行的左宗棠，私下竟是这般体恤下人。

自此，章怡心中存了一份感激，对左宗棠的饮食起居更加用心照顾，就连日常军政大事，也积极献言献策。

英雄虽然迟暮，但正气犹存、佳人在侧，小说家们为左宗棠的晚年增添了几分浪漫的色彩。

可在正史的记载中，此时，左宗棠的身边只有一位跟随多年的妾室张氏，且年老多病，左宗棠自己也深受眼疾之苦，双眼几近失明，可这丝毫不影响左宗棠的拳拳报国之心。

直到四年后，左宗棠在福州抱憾而终，他心中念念不忘的，仍是大清的朝廷和国土。

翻开晚清的历史，满篇记载的不是对洋人割地，就是对洋人赔款，当权者昏庸，大臣们无能，整个神州大地一片衰落之气。

而公然敢和洋人叫板的左宗棠，无疑是其中的一个异类。

初出茅庐的左宗棠

左宗棠，湖南湘阴人，20岁就高中举人，成了远近闻名的“才子”。可自此之后，左宗棠的科考之路就算到头了，他先后三次赴京赶考，却一连三次名落孙山。

失望之余，左宗棠做出了人生中的一个重大决定，弃考、回乡教书。

这之后的14年里，左宗棠时刻以“身无半亩，心忧天下；读破万卷，神交古人”自勉，不再埋首于四书五经，开始遍览群书，通读兵法，研究经济、水利。

从此，这世上少了一个满口“之乎者也”的俗儒，而多了一位经世致用的实干家。

随着才干的日益增长，落魄举人左宗棠也名声大噪，机会就这么不经意间降临了。

左宗棠26岁时，两江总督陶澍主动提出要和他结为儿女亲家，并赠言：“君他日功名，定在老夫之上”。37岁时，云贵总督林则徐与之秉烛夜谈， 顿时"一见倾倒，诧为绝世奇才"，并将自己在新疆整理的资料倾囊相赠。

1852年，适逢太平军围攻长沙，湖南巡抚张亮基力邀左宗棠出山担任幕僚，并将湖南全省的军政大权悉数托付，左宗棠开始弃文从武，“昼夜调军食，治文书"，最终不辱使命、一战成名，大挫了太平军的锐气。

此后，新任湖南巡抚骆秉章对他信任有加、言听计从，左宗棠名义上是幕僚，但代行的却是巡抚实权。

在他的治理下，湖南 "内清四境、外援五省"，成了为大清力挽狂澜的一个重要省份，以致工部尚书潘祖荫发出了“天下不可一日无湖南，湖南不可一日无左宗棠”的千古一叹！

当时，太平军已攻破江南大营，危难之际，左宗棠紧急受命，自行招募了一支5000人的军队，肃清了江浙一带的太平军，这就是湘军中相对独立的“楚军”。

自此，左宗棠完成了人生中的重要转折，在短短的四年中，他从一个没有品级的幕僚，升任四品闲官，又一路高升为浙江巡抚、闽浙总督，受封二等恪靖伯，后又晋封为二等恪靖侯。

1866年，在切身体会到洋人的船坚炮利后，左宗棠上疏请奏，希望朝廷在福州马尾择址办船厂，因为“借不如雇，雇不如买，买不如自造“，一个国家要强大，必须要发展自主核心技术！

这，就是一个成熟政治家的眼光！

一年后，马尾船政局正式开工，“创始人”左宗棠却早已接过陕甘总督的大印、转战西北。

当时，陕西有捻军起义，甘肃有回民起义，然而，这一切对左宗棠来说，还不是最难的。

要平定陕甘之乱，少不了地方官兵的支持，可由于左宗棠与剿捻钦差大臣李鸿章不和，地方大员无人肯出兵相助，朝中大臣也处处掣肘，左宗棠举步维艰，只能对捻军围而不打，放任捻军进入河南、直隶等地，一时间，京师告急，慈禧震怒。

一天之内，朝中发出了几十封革职诏书，左宗棠一雪前耻，最终在曾国藩的调解下，和李鸿章联手，剿灭了捻军。

三年后，左宗棠又率军大举进攻甘肃，收复了肃州，陕甘回变彻底结束。

不久，左宗棠补授正一品东阁大学士，正式进入朝廷中枢，然而，前方等待他的，不仅是高官厚禄，还有一场规模更大、更残酷的战争。

收复新疆

1874年12月，朝中又起纷争。

李鸿章的一封奏折，直接让朝中大臣炸了锅：

“新疆乃化外之地，茫茫沙漠，赤地千里，土地瘠薄，人烟稀少，乾隆帝倾全国之力，收回新疆，也不过徒增百万开支。依老臣看，新疆不复，与肢体元气无伤，不如不收回，省下银子，建设东南海防的好。”

此时，李鸿章刚和日本签订完《天津专条》，合约里不仅将日军入侵台湾，说成是“保民义举”，还主动赔偿给对方50万两白银。

奇耻大辱啊！

李鸿章很憋屈，但他心里明白，就凭自己手里那几艘老掉牙的战舰，日军一旦北上，他就是拼了老命，也没法保卫京畿之地的安全，所以，为了以防后患，他希望朝廷能多购买军舰、加强东南海防。

可此时的西北也不太平，不仅中亚浩罕汗国的军官阿古柏趁陕甘之乱，霸占了南疆，沙俄也趁火打劫、出兵强占了伊犁，陕甘总督左宗棠义愤填膺，早就跃跃欲试，想要进军新疆、讨回伊犁了。

所以，在听到李鸿章建议朝廷放弃新疆时，左宗棠立即火冒三丈，反唇相讥道：

“李中堂此言差矣！天山南北粮产丰富，瓜果累累，牛羊遍野，牧马成群。煤、铁、金、银、玉石藏量更是惊人，所谓赤地千里，实为沃野千里！”

紧接着，左宗棠话锋一转，开始阐述新疆的战略意义：

“想保卫京师，必须保住蒙古，而要保住蒙古，必须守住新疆。新疆一旦被弃，英俄等国必然得寸进尺，到那时，我西北边疆群狼环伺，将永无安宁之日。”

这，就是历史上著名的“海防与塞防之争”。