早在一战中，军队就已经发现，在使用对地面的点目标和移动目标进行攻击的时候，使用水平投弹的方式命中率很低，难以满足实战需求，为此推出了俯冲轰炸机来提高投弹命中率。

俯冲轰炸机在攻击的时候，会以与地面超过45度角的方式高速向目标俯冲，很多时候甚至接近了90度近乎垂直，在距目标很近的距离上拉起飞机同时投弹。这种投弹方式的优点是，可以在保证投弹速度的情况下尽可能提高命中率。英国空军最早研发了自己的俯冲轰炸机，但受到当时的技术限制，并没有坚持下去。

一战结束后，俯冲轰炸机受到了德国空军等空中力量的重视，最有名的当然就是JU-87“斯图卡”了，其作为飞行大炮为地面部队解决那些难以攻克的坚固目标或者大编队敌人等目标，而在东方，旧日本海军航空兵也对俯冲轰炸机充满了兴趣，日本人认为只有俯冲轰炸机才能够最有效地打击高速航行的战舰，同时也能够适应航母的恶劣操作环境。

1939年，旧日本海军舰载机的传统供应商爱知公司研发的D3A舰载俯冲轰炸机正式装备日本海军航空兵，由于当年正是日本天皇纪元2099年，因此被命名为99舰上爆击机，简称99舰爆，盟军给其取的绰号是“瓦尔”。

99舰爆炸采用下单翼设计，固定式起落架带有整流罩，在俯冲的时候可以起到减速的作用，这一点与JU-87有着类似特点；同时采用全金属结构，可以挂载250公斤炸弹，最大飞行速度430公里/小时，不带副油箱时候的最大航程为1350公里，这同旧日本海军当时装备的舰载机具备速度快、航程远有着一致。

不过，99舰爆也有着当时旧日本海军战机共同的劣势，就是由于当时日本发动机技术落后，导致其载弹量有限和装甲薄弱，而且在此后的战争中，面临飞速发展地航空技术势，有着难以升级的致命缺陷。

99式舰爆没有安装任何防御装甲，基本的防御手段只有后座飞行员操作的一挺7.7毫米机枪，面对美军战斗机多挺12.7毫米机枪泼来的弹雨几乎必死无疑。在有战斗机护航的时候还好些，战争中后期日本海军的零式战斗机由于技术落后和缺少熟练飞行员的缘故，连自己都保护不了，哪儿还有空保护这些脆弱的爆击机。

相比之下，战争开始后美国海军装备的SBD-3俯冲轰炸机换装了马力更强的莱特R-1820-52发动机，在增加了载弹量的同时还大大提高了防御水平‘’除了换装了自封闭油箱之外，还安装了座舱装甲和防弹玻璃，同时将后座的单管7.62毫米机枪换装为双管，可以挂载约800公斤炸弹，不过通常只在中线挂载454千克级别炸弹。

由于防御薄弱，99舰爆在战争初期就开始大量损失，随着飞机一同损失掉的还有那些宝贵飞行员，这导致战争越往后，日本海航的熟练飞行员越少；同时俯冲攻击的命中率在美军越来越强的防空火力面前也变得更低，到了战争后期，由新飞行员驾驶的99舰爆除了做自杀飞机还有约10%的命中率之外，俯冲攻击的时候根本难以击中目标。

更加雪上加霜的是，其挂载的250公斤炸弹已经难以穿透经过强化的美军航母甲板，除非是命中升降机这样的薄弱位置，而SBD挂载的454公斤炸弹就不存在这一问题了，日本航母在设计的时候就是按照防御250公斤炸弹的标准设计，何况SBD还能够挂载更重的炸弹。