建安五年（公元200年）春，曹操扑灭了内部董承的叛乱，接下来趁着袁绍还没举兵南下，先去把刘备平了吧！

其实，早在去年秋天，曹操就曾派刘岱、王忠去攻打小沛，刘备听说后，快笑死了，还在城楼上教训起这两位仁兄来：“使汝百人来，其无如我何；曹公自来，未可知耳！”你们这样的小角色，来一百个也没用，曹操自己来都还不知道谁胜谁负呢！

刘岱、王忠虽然是小角色，但他们自己不这么想，闻言大怒，立刻挥军，日夜攻打小沛，却只是损兵折将，只得写信向曹操求援，并极言刘备轻视之语。

曹操一看刘备离开自己没几天还长脾气了，又这么想念自己，那不如就去小沛一游？加上董承在伏诛之死供出了刘备竟也曾参与阴谋。这下曹操再也受不了了。

——看来，这绝不是一个可供驱使的人，而是一个真正的枭雄。而一个真正的枭雄，从来只有他利用别人，别人绝无可能利用他。

——传我命令！兵发徐州！立刻！

不料诸将坚决反对，袁曹大战一触即发，此时不盯着袁绍，却南下攻打刘备，岂不是找死吗？

只有郭嘉支持曹操，表示：“绍性迟而多疑，缺乏决断力，其谋士又各相妒忌，不足忧也。刘备新整军兵，众心未服，公引兵东征，一战可定矣。”

郭嘉这句话，从此作为他精准预见能力的证据，为后世粉丝所钦服。但我觉得事情没那么简单，郭嘉凭什么就认定袁绍一定不会趁机南下呢？光凭着自己在袁绍那里待过几天对他的一点了解吗？这也太轻率了，万一没猜中，曹军那可得万劫不复啊……

但曹操还就凭着郭嘉这句话，定下了先讨刘备的决策，后来还真如郭嘉妙算，袁绍果真没来，刘备也果真不堪一击，望风而逃往投奔袁绍去了。

真的是郭嘉神机妙算吗？

我怎么就不信呢？

其实，一切神机妙算，都是建立在详尽而细致的情报收集工作上。

别忘了，郭嘉正是曹操的秘密战线与情报战线的负责人。

所以，袁绍的战争准备工作还没完成，袁绍的谋士们正在内斗，刘备的军心未稳，这些重要情报都能及时传到郭嘉手中，这才是他和曹操能够大胆决策并大获全胜的前提与基础。

这下刘备傻眼了，本以为袁曹大战一触即发，他可以坐山观虎斗，从容在南方占地盘扩人马，等到袁曹斗个两败俱伤自己再出来收拾残局，如意算盘打得这么响，这才敢大言不惭挑衅曹操，没想到曹操胆子比他还大，竟然搞起了两线作战，真跑来攻打自己。

所以刘备终归不肯相信这个事实，于是带了几十个骑兵去望望风，结果真的是曹操啊，刘备心里那个叫苦连天，此时他所谓数万兵力，都分散在各地略取郡县，哪里来得兵力抵挡曹操大军？事已至此，刘备决定为自己的判断失误买单，否则硬拼下去，只能徒增无谓的伤亡，自己也要成为替袁绍扛雷的炮灰了。这赔本买卖咱不能干！于是他一拍大腿，连城也懒得回，拨转马头，掉头就逃，再次把老婆孩子扔下，甚至连自己的同寝好友关羽张飞也不管了。正所谓留得青山在不怕没柴烧，且去北面投靠袁绍吧！心还在，梦就在，以后还会有很多老婆小孩；看成败，人生豪迈，关羽张飞自然会跟上来……

《孙子兵法·谋攻篇》曰：“用兵之法……敌则能战之，少则能逃之，不若则能避之。”刘备拥有一种特殊的强大军事能力，远超汉魏群雄，那就是逃跑。他能在最短的时间内，洞察逃跑的最佳时机、最对方向与最优路线。他想走就走，来去自如，足以充分保留实力以东山再起，这功夫可是祖上刘邦遗传下来的，谁也比不上！像吕布袁术那样迟迟不肯认输而越拖越惨最后翻本无望的傻事儿，刘备是绝对不会干的！

而对于反曹斗士刘皇叔的到来，袁绍父子倒是倾心敬重，亲出邺城二百里相迎，比普通规格高了六倍（一般出城三十里）。汉末群雄之中，论面子工程，没人比得上袁绍。当然，早在九年前（公元191年），刘备的老师卢植归隐故里，就曾被冀州牧袁绍力邀“请为军师”；而袁绍的长子袁谭也曾被豫州刺史刘备举为茂才，总之两家人虽然此前从未谋面，但关系一向还是很不错的。

事实上，据王粲《汉末英雄传》记载（注1），刘备很早的时候，就曾将曹操跟他密谋如何对付袁绍的事儿告知了袁绍，让袁绍对曹操更多了防范。看来刘备比我们想象的还要阴鸷，而曹操比我们想象的还要天真，乃至口不择言，将一腔真诚错付，这下吃亏了吧！所以后来曹操听闻此事，肝肠寸断，竟当场将自己的舌头咬破！好难过，这不是我要的那种结果；不要再来伤害我，我已迷失了自我；什么都不说了，就让泪水慢慢的滑落……

另外一边，曹操打跑张飞，攻下小沛后，还俘虏了刘备俩老婆，然后一鼓作气，又攻破了下邳。下邳守将关羽没来得及逃跑，便也学刘备来个大丈夫能屈能伸，留得青山在，乖乖投降了曹操。曹操心想那我就退而求其次吧，收服不了刘备就收关羽，拜其为偏将军，军衔仅在夏侯惇曹洪张绣三人之下。对于抢夺人才，曹操从来不遗余力。

可惜，关羽后来也离开了曹操，因为他的心里只有刘备，即便曹操对他再好，也没有多余的位置可以存放了。

攻完下邳，曹操又马不停蹄北上东海，击败昌豨。昌豨也只好老老实实再次归顺曹操。

就这样，曹操转战两千余里，平徐州三郡，打跑刘备，擒获关羽，迫降昌豨，破敌数万，竟然只用了一个月！曹操以其大决心、大活动力、与超速大行军完成了一军事史上之大奇迹！要知道，曹操攻打徐州是建安五年正月，而袁绍在二月就进兵到了黄河北岸的黎阳，曹操要是没搞定徐州，被刘备昌豨再拖上一两个月，那袁曹胜负可就不好说了。

但就算如此，汉臣中仍不乏对曹操毫无信心者，著名儒臣孔融甚至在许都城内四处散布失败主义论调：“袁绍地广兵强，田丰、许攸智计之士为其谋，审配、逢纪尽忠之臣任其事，颜良、文丑勇冠三军，统其兵，殆难克乎？”荀彧赶紧扑灭这要不得的思想，驳斥道：“绍兵虽多而法不整。田丰刚而犯上，许攸贪而不治。审配专而无谋，逢纪果而自用，此二人留知后事，若攸家犯其法，必不能纵也，不纵，攸必为变。颜良、文丑，一夫之勇耳，可一战而禽也。”一句话不但说出了袁绍手下田丰、许攸、审配、逢纪、颜良、文丑等重要干部的性格特点，还居然预言到了他们所有的命运，比那算命先生还要准确百倍，岂不怪哉？

最夸张的就是，审配后来果然因许攸犯法而捉拿许攸的老婆孩子，许攸一怒之下投奔曹操，献上乌巢之计，而终结了袁绍的霸王命。

有没有这么巧？这又不仅是预言了，简直就跟安排好了的剧本一般，只等审配许攸这俩主角开演了。

荀彧怎么会这么神呢？简直比郭嘉还神。

还是那句话，一切神机妙算，都是建立在详尽而细致的情报收集工作上。

而荀彧的神机妙算，不只依靠曹魏的强大情报网，且因为他有一个强大的卧底，他哥哥，三国史上最神秘的人物之一，荀谌。

荀谌，字友若，袁绍麾下重要谋主，曾为说客助袁绍说服原冀州牧韩馥拱手交出冀州，功勋赫赫，却在官渡之战前后突然在史书中神秘消失了！！值得注意的是，荀谌儿子荀闳后来在曹魏为官，任太子文学掾，是曹丕的亲信属官。另外，从曹丕的《与钟繇谢玉珏书》也可以看出荀闳和曹丕曹植两人私交都不错；如果荀谌是袁绍的死忠一党这是不可能的。

事实上，韩馥本是荀谌与荀彧的颍川老乡，也是颍川郡的老名士老党人，他在担任冀州牧期间，大量征辟颍川士人为自己的掾属幕僚，是魏晋颍川派政治势力的开基人物。当初，荀谌替袁绍说降韩馥，也是为了保住颍川派的大局。可没想到，韩馥一旦交出冀州，袁绍就出尔反尔，违背诺言屡屡迫害韩馥一家，韩馥最终被逼自杀身亡。或许，正是这场惨剧导致了以荀彧郭嘉为首的大量颍川派名士离开袁绍投奔了曹操，同时也让以荀谌辛毗为首的颍川籍袁绍谋士走上了无比艰辛与隐忍的“无间道”之路，并最终借助曹操之手埋葬袁氏一族为故主韩馥报了此深仇大恨。

由此可见，袁绍虽然阴谋宫斗很厉害，但气量狭小，其格局远不如曹操宏大，这便导致袁绍团队畸形发展，离心离德，其最后败亡，不亦宜乎？

另外一边，刘表接见了袁绍秘使后，虽然一口答应了助战，但又不免有些忌惮曹操，狐疑未定；便派了手下谋士韩嵩到曹操那里走一趟，观察虚实后再做决定。

建安五年初，刘表特使韩嵩一行来到官渡前线拜见曹操，受到曹操的热情接待，两人一番畅谈之后，韩嵩就成了东汉光武的马援，回到襄阳后开始大唱曹操赞歌，并力劝刘表送儿子到许都做人质，投向朝廷。刘表大怒，自己既是大汉宗室，又是党人领袖，当年还曾同时名列“八及”、“八顾”、“八俊”（注2）， 一举荣获三项党人大奖，可以说是东汉末年的政治明星；而那曹操不过“赘阉遗丑”一个，你韩嵩竟然向他投怀送抱，有没搞错啊！一怒之下，就想当众斩杀韩嵩，以儆效尤。韩嵩是南阳大族，在荆楚颇有威望，所以群臣乃至刘表老婆蔡氏都冲出来求情，刘表难违众意，只得网开一面，将韩嵩下狱惩戒。而经此一事，刘表对手下的忠诚颇为疑忌，一时之间更不敢妄动，而就在此时，孙策又突然动手，大举进攻江夏，把江夏太守黄祖和刘表派来的援军杀得落花流水，此战表军总共损失数万人，元气大伤。

同时长沙太守张羡也率领荆州南方四郡（长沙、零陵、桂阳、武陵），起兵反抗刘表，另外交州牧张津也不断派兵攻打刘表，再加上去年（199年）十二月份，孙策为报父仇大举西进江夏，攻破刘表大将黄祖，斩杀刘表之侄刘虎及其部将韩晞以下二万余级，其赴水溺者一万余口，并缴获刘表船只六千余艘，这些都让刘表元气大伤，焦头烂额。

前方屏障张绣叛走，内部群臣又多意见分歧，再加上后方起火、黄祖大败，在这种情况下，刘表对于中原霸业即便有心也无力，而最终只得采取了观望态度，并一直观望到死。

正史上，虽然没有明确指出这些南方叛乱是曹操幕后搞鬼，但请大家注意一个细节，张羡的谋主桓阶后来成为曹操、曹丕的心腹，先后担任主簿、尚书、尚书令，封安乐乡侯，并在汉魏易代时带头向曹丕劝进，可谓摇旗呐喊，上蹿下跳，在群臣中最为卖力。另外桓阶还曾是孙坚的门生，曾冒死从刘表那里索回孙坚的尸体，与刘表的仇人孙氏家族也关系匪浅。

袁绍寄予厚望的三路盟军，张绣投靠了曹操，刘备被瞬间打残，刘表又自顾不暇，袁绍郁闷，现在只有自己老家汝南这一条线了，必须好好把握。

汝南临近许都，地理位置非常重要，又是袁绍的老家，袁氏家族在这里势力很深。据说早在春秋时期，袁家就是陈国贵族，其后世代居住于陈国版图内，据《后汉书·郡国志》记载，根据东汉政府在永和五年（公元140年）的人口普查结果，汝南人口为2100788，仅次于刘秀的老家南阳郡，是全国第二大郡，但南阳前几年被袁术荼毒，百姓苦之，逃亡无数，所以如今汝南可能已是第一大郡了，其人口远超曹操的基本盘颍川郡（140年颍川人口1431283）。

基于此，袁绍对汝南相当重视，连连派出使者，勾连袁氏旧日的门生宾客起事（注3），他们攻县占乡，设立邬堡，拥兵据守，势力强大，引得汝南各县官员也纷纷倒戈。袁绍大喜，于是又加派人员去收买、策反汝南郡一级的官员，准备给曹操来个前后开花样样红。