众所周知，鄱阳湖、平江、大都这三大战役的胜利，象征元末乱局的结束。但是很少有人知道，在这三大战役之外，其实还有个“第四大战役”。它就是有“守城奇迹”之称的洪都保卫战。
在这支守城队伍中，除普通军士的年龄稍长以外，参将、指挥副使的年龄刚超过30岁，而参政和都督以上军官的年龄大约在24到28岁之间。
虽然这支部队的指挥系统年龄不大，却比主力还能打。在洪都城下，别的部队避实就虚，洪都守军却避虚就实，打的就是精锐。3个月内，洪都守军连克陈友谅、李才以及张定边，部队人数虽越打越少，战斗力却越来越强。朱元璋抵达洪都时，这支守军的战斗意志，甚至超越了主力军。而洪都守军，也是第一支挡住60万大军的红巾军。
这支守军之中，战死率也高得惊人。洪都之战前，这支部队有4万多人马，陈友谅撤兵之后竟阵亡了半数以上，其中大将朱潜、程国胜、李继先、牛海龙以及赵国旺等全部为国尽忠。洪都守军的战斗力之所以如此之高，除了十数年战场经历的磨练以外，也离不开这支部队的灵魂，卫国公邓愈。
少年英雄
邓愈是安徽泗县人，在14岁那年，他参加了邓顺兴、邓友隆组织的地方团练。在参军后不久，邓愈就参加了战斗，对手是元廷统治集团和游散山贼。有趣的是，比邓愈大9岁的朱元璋这时候还在为了能吃饱饭，四处云游化缘呢。
在这次战斗中，邓愈初显“少年英雄”的峥嵘。临战时，邓愈身先士卒，猛冲敌阵，带领部队大获全胜，将元军、山贼打得抱头鼠窜。
由于作战勇猛，邓愈极受友邻称赞。在当时的江淮流域，各县普遍受到山贼打劫，元兵清剿。因此他们抱团取暖，奉邓愈为主，以此获得他的庇护。因此在邓愈16岁时，他就成为了统兵万人的大将。
当时邓顺已被元兵诛杀，邓友隆也因病亡故。平时主要在江淮活动的邓愈自感实力不足，无以抵抗元军的进攻。故而在朱元璋攻略滁州后，邓愈率万人来投。不久之后，常遇春也加入了部队，和邓愈分属左右。
值得一提的是，邓愈归降朱元璋时，年仅16岁，且是带兵来投，有雪中送炭之谊。而常遇春虽是打家劫舍的山贼，可他毕竟是光杆一个。朱元璋曾说：
“草创大业时，只有邓愈、沐英以少年之身统御诸将，功勋卓著，忠诚不二。”
可见，对于即将要南下应天的朱元璋来说，邓愈的到来更让他欣慰。
都说封侯拜将，成为一国柱石，光靠资历是不够的，更要靠功绩和能力。邓愈归降时，朱元璋的处境已经非常不容乐观。当时刘福通的红巾军早已离开了颍州，只留下少量部队在江苏、安徽交界处苦苦支撑，部队的人数也由几十万人锐减到不足万人。元顺帝志得意满，他命元军持续南下，在数月内扫清安徽地区的朱元璋、徐寿辉等人。
谁知朱元璋用兵灵活，使了一招金蚕脱壳，避开了元军锋芒。当年6月，邓愈指挥部队奇袭溧阳、溧水两城，歼敌无数，俘虏了元廷官员。而在朱元璋攻占应天后，邓愈又与徐达分别攻占金坛、广德以及镇江、丹阳四镇，扫清了应天周边的敌军。
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