弓箭是冷兵器时代的重要武器，其来源可以上溯到遥远的神话时代，后羿射九曜的传说，就是那个时代关于弓箭的最古老传说。由于制作起来比较简单，也确实是民间打猎所必需，因此官府允许民间自行制作、持有和贩卖弓箭，至于这些弓箭的质量就无从保证了。作为军队装备的制式弓箭，其性能自然比民间使用的要优异许多。
弓弩等远射武器曾经被广泛应用
唐朝时，弓箭的制作工艺已经非常成熟，射猎、守城、野战、车战用弓都各不相同，按照质地和用途，军用弓还分为长弓、角弓、稍弓和格弓四种，其中长弓为步兵用弓，角弓为骑兵用弓，稍弓、格弓则是弓箭手编队专用的远程投射兵器。
弩则是是冷兵器时代射程更远、杀伤力也更大的武器。凭借设计精巧的机关,弩的威力远远超过了弓箭。由于可以依靠腿的力量上弦,弩的射程可达300多米，这是任何一种强弓都望而兴叹。射弩时，由于将备箭和发射分为两个相互独立的操作过程，因此射手可以从容地进行瞄准，使得弩的准确性要远远超过弓箭，成为对付游牧起兵南下掠夺的利器。
明清以后，火器开始大行其道
明清时期，火器的应用越来越广泛，军队使用的武器也随之发生重大变化。明朝末年，袁崇焕在宁远独守孤城，靠着城头上进口的13门大炮，击退了从无败绩的八旗铁骑，征战一生的清太祖努尔哈赤也被炸伤，郁郁而终。继任的清朝君主们开始重视火器尤其是火炮的使用，到了鸦片战争与英国军队开战时，清军装备中的火器已经占到了 60%。
清朝慈禧年间，拱卫京城的神机营完全由西方近代兵器武装起来，规模已经达到3万余人。不过如此大规模使用火器来武装京城卫戍部队，却是源于嘉庆十八年夏天的一场暴乱。这场暴乱的规模很小，仅有区区200人，如果不是因为险些攻破紫禁城，估计史书上都懒得记上这一笔。
火器营成功平定“天理教”叛乱
当时，京畿地区有一个称为“天理教”的民间组织，其首领林清突发奇想，决定率领教徒在皇宫内少数太监的配合下攻占紫禁城，考虑到紫禁城面积“太小”，而教徒们又深信林清法术无边，因此攻打皇宫的人数并没有召集太多，仅仅定为200人。
9月15日，手持刀枪的教徒们突然从东华门、西华门同时向皇宫发起了进攻。当时恰好皇帝到了承德避暑山庄度假，带走了驻守京城的大批禁军，留守的部队也是守备松懈，猝不及防之下竟然忘记关闭宫门，使得教徒们迅速冲进了皇宫内。
火器营成为清朝皇帝出行标配
由于事发突然，留守紫禁城的值守官员及兵士不足100人，情形万分危急。事有凑巧，当时禁军中的火器营正驻扎在宫内箭亭训练，于是被紧急调来救驾，一阵密集射击将已经爬上宫墙的教徒们尽数击退。就连正在读书的皇子绵宁（道光皇帝）也闻讯拿着鸟枪前来助战，亲手射杀了2个敌人的同时，也亲眼目睹了火器的强大威力。
此后，火器更是受到清朝皇帝的重视，即使到各地巡视或者慈禧西逃时，身旁必有火器营随行保护。
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